Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Коварная и вероломная наложница, убившая его мать, наконец-то умерла. Убита собственным мужем, еще не узнав, что ее единственный сын отправился в загробный мир лишь ненамного раньше ее. В конце концов она получила возмездие за все, что сделала в прошлом, но почему сейчас он не чувствует никакой радости?

– Конечно, Ин станет великим, – вступил в разговор Ведающий Судьбами. – Не беспокойся, я сделаю все, чтобы ему помочь.

– Хорошо… очень хорошо. – Император Бэй Мянь поднял голову и посмотрел на своего единственного брата. – Я продержался так долго только потому, что хотел дождаться вашего возвращения…

Худая, словно лучинка, дрожащая рука императора поднялась вверх. Ведающий Судьбами вздрогнул и протянул навстречу свою руку. Уголки его губ дрогнули.

Что? Ведающий Судьбами… Он плачет?

Сердце Чжу Янь сжалось, она не могла поверить своим глазам.

Два брата, в жилах которых текла императорская кровь, пожали друг другу руки во внутренних покоях дворца. Все замолчали, проникнувшись торжественной и печальной атмосферой. Даже лицо Ши Ина слегка дрогнуло.

– Кха-кха… Ин уже сложил с себя звание Верховного жреца и вернулся во дворец. – Император Бэй Мянь разжал руку и яростно закашлял, глядя на двух удельных князей. – Князь Бай, ты дядя Ина… князь Чи теперь твой родственник… кха-кха… Я вверяю Ина вам двоим…

Князь Бай поспешил выйти вперед и решительно произнес:

– Не волнуйтесь, император.

– Передача престола должна пройти мирно и законно… Я слышал, князь Цин вступил в тайный сговор с Ледяным кланом… кха-кха… Нельзя… нельзя позволить ему воспользоваться случаем и поднять мятеж… – тихо, но твердо произнес император Бэй Мянь.

В конце своего жизненного пути император, обычно проводивший дни в праздности и удовольствиях, вдруг стал необычно серьезен, а ум его сделался кристально ясен. План, который он привел в действие, заставлял посмотреть на него совсем другими глазами.

– Слушаемся, император. Будьте спокойны, – поспешно ответили князь Бай и князь Чи.

– Вы… кха-кха… Оставьте нас сейчас. Завтра утром зачитайте указ, – император Бэй Мянь говорил слишком долго и совсем ослаб. Он махнул рукой: – А-Цзюэ, проводи князя Бай и князя Чи… Я… Я хочу поговорить с Ши Ином наедине.

– Слушаемся. – Князь Бай и князь Чи отступили.

Ведающий Судьбами напоследок взглянул на императора Бэй Мяня. Во взгляде его читалось беспокойство, однако он не стал идти наперекор брату и вышел вместе с двумя удельными князьями.

А Чжу Янь продолжала стоять на прежнем месте, не зная, как ей поступить. Неужели подобное эпохальное событие решается всего парой фраз? Почему в этот важный момент никто, включая императора Бэй Мяня, не вспомнил о втором его сыне, Ши Юе? Одной фразой он был лишен звания наследного принца – видимо, так же легко он был вычеркнут и из жизни.

Так безжалостно и так равнодушно.

Чжу Янь застыла в каком-то оцепенении, словно заснула тяжелым сном.

– А-Янь. – Князь Чи остановился и оглянулся на дочь, которая продолжала стоять у постели больного императора.

Ши Ин чуть изменился в лице, но так и не взглянул на княжну.

От окрика отца Чжу Янь пришла в себя. В последний раз посмотрев на Ши Ина в глубине комнаты, она вышла вслед за отцом.

Матушка, остававшаяся снаружи, не находила себе места от страха. Увидев, что муж и дочь вышли, она вдруг без сил осела на пол и потеряла сознание. Князь Чи поспешно подхватил жену на руки и позвал слугу. Бай Фэнлинь быстро подошел к отцу и тихо спросил князя Бай, что произошло.

Вокруг стояли шум и гомон голосов, множество людей стекались в зал.

Чжу Янь ни на что не обращала внимания, она, словно сквозь сон, смотрела на небо за окном.

Все в Облачной пустоши вот-вот перевернется вверх дном. А человек, которого она знала больше десяти лет, за краткий миг превратился в абсолютного незнакомца.

Глава 14. Так близко

Когда все разошлись, в Пурпурном зале остались лишь двое: отец и сын. Тяжелый полог неподвижно застыл, драгоценный треножник расточал в воздухе аромат благовоний, и казалось, сам воздух давит на плечи.

– Двадцать три года прошло, – пробормотал император Бэй Мянь. – Мы… мы наконец-то встретились.

В голосе верховного правителя всего Кунсана послышались стыд и горечь. Но Ши Ин, склонив голову, смотрел только на Божественное императорское кольцо в своей ладони. Созданное еще императором Син Цзунем древнее кольцо, символ монаршей власти Облачной пустоши, искрилось и переливалось в его руках. Ослепительно прекрасное.

Он подвел Божественное кольцо к безымянному пальцу левой руки, и, когда до пальца остался один цунь, оно вдруг засияло!

– Смотри, оно откликнулось тебе… – Больной император Бэй Мянь не сводил глаз со своего старшего сына. Его дыхание было хриплы и прерывистым. – Ты прямой потомок императора Син Цзуня и императрицы Бай Вэй, в твоих жилах течет чистая кровь правителей Кунсана… Кха-кха… Кольцо признало тебя хозяином.