Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Ши Ин сжал кулаки. Он не мог больше молчать.

– Я был вынужден покинуть матушку больше чем на десять лет. Я был в долине, когда услышал о ее трагической смерти, я тоже чувствовал муки, которые нельзя передать словами.

Император Бэй Мянь долго смотрел на сына, задыхаясь от кашля.

– Я знаю, что ты никогда не простишь меня… – пробормотал император через какое-то время, горько усмехаясь. – Но, когда ты займешь мое место, возможно… возможно, в какой-то степени ты поймешь меня. Ин… в будущем ты поймешь, сколь многим приходится жертвовать ради престола. Жертвовать собой и жертвовать другими.

Ши Ин вздохнул и взял себя в руки. Он давно понял это. Его отец принес в жертву матушку и собственного сына! Скоро умирающий старик освободится от всего. А он? Какая дорога ждет его впереди? Будет ли этот путь сравним с Чистилищем десяти тысяч кар или станет еще тяжелее, еще мучительнее, еще беспощаднее? И кто пройдет его, если не он?

– У меня осталось мало времени, – прохрипел император Бэй Мянь. – Эти два человека, мастера меча, удерживают своими ци мой изначальный дух… кха-кха… Только благодаря им я еще жив на этой стороне. Не теряй ни минуты… Прежде… прежде позволь кланам Бай и Чи заключить брачный союз.

Ши Ин вздрогнул, и слова сами сорвались с языка:

– Брак между кланами Бай и Чи?

– Верно, – кивнул император. – Сегодня князь Бай и князь Чи приходили, чтобы просить о браке. Разве ты не видел?.. Кха-кха… Брачный союз между двумя этими кланами станет краеугольным камнем твоей власти… ты должен серьезно отнестись к этому. Я умираю… и этим делом… ты должен заняться сам.

Ши Ин молчал и даже перестал дышать. Он не слышал последних слов отца, только одна мысль крутилась у него в голове: брак? Брачный союз между двумя кланами? Значит, сегодня она пришла во внутренние покой дворца ради этого? Она согласилась выйти замуж за Бай Фэнлиня?

Ши Ин крепко сжимал Божественное кольцо, а выражение его лица бесконечно менялось. Он не сказал ни слова, всеми силами стараясь контролировать эмоции.

Император Бэй Мянь, как бы ни был слаб, заметил перемену в его взгляде.

– Ин? – Он нахмурился. – О чем ты думаешь?

– Она… – Ши Ин не смог удержаться и тягуче произнес: – Она согласилась?

– Она? О ком ты говоришь?

В этот момент на умирающего старика снизошло озарение: он кое-что вспомнил. Верно, та девушка, единственная дочь князя Чи, княжна Чжу Янь. Говорят, она практиковалась в изучении заклинаний и была ученицей на горе Цзюи. Ин… он говорил о ней? Неужели они знакомы? Сердце императора сжалось от зловещего предчувствия.

Но Ши Ин снова замолчал. Он прикусил губу и опустил голову, спрятав лицо от света лампы, чтобы никто не мог понять его мыслей.

Да, он зря спросил.

Эта девчонка непокорна, словно огонь. Если бы она хоть немного сомневалась, никто бы не смог заставить ее подчиниться. Но, раз сегодня она пришла в Пурпурный зал вместе с отцом, значит, что она уже согласилась. Прошло не больше половины месяца с тех пор, как она вернула ему Нефритовую Кость на пике Сияющей мечты. Ее мысли и чувства так быстро изменились?

– Насколько мне известно… кха-кха… княжна Чжу Янь не имеет ничего против этого брака. – Император решил прощупать почву. – Этот брак… что ты о нем думаешь?

Пальцы Ши Ина задрожали, он крепко сжал Божественное кольцо и не ответил.

– Если, по-твоему, что-то не так… – медленно произнес император Бэй Мянь.

Ши Ин быстро перебил:

– Все в порядке.

Император Бэй Мянь замер на мгновение: он не ожидал, что Ши Ин так просто согласится, и забыл, что хотел сказать дальше. Отец внимательно смотрел на сына. Ши Ин поднял голову, и свет озарил его холодное, равнодушное лицо. Казалось, та секундная вспышка эмоций была лишь иллюзией.

Все в порядке. Что еще можно сказать при подобных обстоятельствах?

За эти полмесяца даже его собственные мысли и взгляды полностью изменились, вправе ли он требовать постоянства от других? Кроме того, она с самого начала ясно дала понять, что никогда не простит ему убийство Юаня. У нее своя жизнь, она сама выбрала этот путь, что же теперь он может сделать?

Ши Ин долго молчал, сжимая в ладони Божественное кольцо, и наконец сказал:

– Раз уж этот брак так важен, я сделаю все, что в моих силах, чтобы способствовать ему.

– Хорошо. – Император пристально посмотрел на сына, закашлялся и кивнул. – Тогда… что насчет твоей женитьбы и выбора императрицы?

– Назначение императрицы – это важное событие, – бесстрастно ответил Ши Ин, не поднимая головы. – Я встречусь с князем Бай и все с ним подробно обсужу. Это важно для всего Кунсана.

Прошло всего несколько минут, но искры в его глазах успели угаснуть, будто их никогда и не было. Взгляд по-прежнему был спокоен, но за этим спокойствием скрывалась тьма, густая, словно кровь, стекающая по клинку.

Император Бэй Мянь все понял, и его сердце сжалось.

Когда Ин ушел, умирающий император без сил откинулся на спину, задыхаясь от кашля. Неизвестно, о чем думал старик, но его глаза были наполнены глубокой скорбью.