Баллада о тамплиерах

Голосование было недолгим, рыцари приняли своё решение. Чаще других звучало одно имя: мужественного и достойного дворянина, сына Шампани Гуго де Пейна.

– Хвала новому рыцарству!!!

Отныне они стали братьями. Вряд ли тогда кто-либо понимал, какой нечеловеческой храбрости потребует от них долг и какой жертвенностью обернётся эта клятва…

Глава 18

Более десятка кораблей уверенно шли северным морем. Горизонт упирался в растянувшуюся линию датского побережья, скрывающего за собой широкий пролив.

Вахтенный флагмана привычно вглядывался в морскую даль. Суда держались берега, огибая грозовой фронт. Небо над головой постепенно чернело. Будто треск разрывающейся материи, доносился издали гром. Вдруг среди волнующихся морских гребней показалась чёрная точка. Она приближалась и увеличивалась, пока не приняла узнаваемые очертания.

– Силы небесные! – стараясь совладать с качкой, вахтенный всмотрелся ещё пристальней.

Перекрестившись, он стянул промокшую шапку, губы тут же зашептали «Отче наш», а ноги сами понесли его к капитану.

Вахтенный бесцеремонно вломился, прервав совет.

– Там… там по правому борту судно! – начал он, заикаясь, не в силах отдышаться.

Весть обеспокоила капитана: «Может, напали на наш след?»

Он резко поднялся, опрокинув табурет и опершись руками в стол, выпрямился, готовясь услышать страшное.

– Не может быть! – крепкий кулак ударил по столу. – Под какими штандартами? Чьё судно?

Моряк, оглядев собравшихся участников собрания, поёжился и пробормотал:

– Однажды мне привиделась морская дева, но – чтобы конь был за капитана?!..

В ответ на бессмыслицу раздался грозный рык:

– Что ты мелешь? Медуза тебе в глотку!

Сообщение взволновало собравшихся.

– Скорей! Идём!

Теряясь в догадках, все устремились на палубу вслед за моряком.

Половина команды уже свешивалась через правый борт.

– Смотрите! Смотрите! – слышались удивлённые возгласы.

Капитану пришлось растолкать плотную толпу любопытных мужей, чтобы узнать, что же там такое?

Два смельчака управляли хлипким судёнышком, вынесенным в открытое море из устья Эльбы. Они неустанно боролись с волнами. Но опытному глазу моряка было видно, что долго это не продлится. Ночью штормовой ветер уже сорвал парус. Стихия играла судёнышком, словно скорлупой ореха. Самым удивительным было то, что вместе с людьми в непростой ситуации оказался конь. Животному было страшно, но люди не поддавались панике, и оно вело себя пока спокойно.

Капитан приказал поднять на борт терпящих бедствие и удалился. «Обогреть и накормить!» – таков непреложный морской закон.

– Сначала коня, – осипшим голосом выкрикнул снизу светловолосый юноша.

Судно осторожно приблизилось, насколько это было возможно при таком волнении, стараясь не перевернуть лодку. Матросам пришлось повозиться. Качка осложняла дело. Спустили сеть.

Один юноша всеми силами удерживал эту ускользающую зыбкую опору. Другой крепко держал за узду коня. Успокаивая, гладил его морду и что-то приговаривал. Ноздри коня раздувались. Копыта скользили по мокрым доскам, ноги дрожали и разъезжались, но он доверял своему хозяину, пытавшемуся держать его крепко и перевязать верёвками. Наконец коня удалось приподнять. Двое молодых людей, вставив ноги в ячейки сети, как в стремена, ухватились за канаты. Так и подняли их всех троих на борт.

Опустевшую лодку крутануло на волне, она ударилась о борт корабля, черпнула воду и камнем пошла ко дну. От увиденного все поёжились.

Молодые люди возблагодарили Бога и своих спасителей. Такая удача казалось чудом, но ещё больше они удивились и обрадовались, когда встретили на борту братьев Ордена Храма. Выходит, кому-то удалось ускользнуть из хищных лап!

Помогая спасённым, моряки дружно потешались:

– Благодарите капитана. Обычно он не берет на борт морских чудовищ, у которых на троих восемь ног и один хвост.

На закате, когда пленники моря обсохли и выспались, они поднялись на палубу, чтобы поблагодарить своего спасителя.

– Моё имя Вейлор де Труа! – гордо произнёс юноша. – Я хотел бы знать, кто не оставил нас в трудный час и кому теперь я обязан жизнью?

– Не стоит расценивать это как долг, юноша. Не мог же я отдать на расправу стихии обладателя такого герба, – с усмешкой сказал человек с жемчужной серьгой в ухе.

Дамиен и Вейлор изумлённо переглянулись.

– Капитан Пер! – представился он. – Слава опередила вас. Если то, что рассказывают о «Полуденном Рыцаре», хотя бы наполовину правда, то лучше иметь его в союзниках.

Шторм прошёл стороной. Корабли заходили в пролив, разрезая черные воды.

Магистр пригласил юношей на разговор. Но, прежде Дамиен отвел друга в сторону и тихо сказал: