Баллада о Звездной Республике

– Да?!! Может, мне позвать сюда пару охранников и приказать им отодрать тебя на полу, как обыкновенную шлюху. Может, после этого ты уймешься и осознаешь, что секс – это еще не все на свете, что личное достоинство – ценность, а не обуза!

-- Только попробуй меня унизить и увидишь, на что я способна! Я убью любого, кто полезет, и плевать, что тебе придется нанимать других ублюдков!

Она совершенно точно не шутила. Элфорд знал: хрупкое сложение девушки -- лишь видимость, и дочка опасна не хуже гремучей змеи.

– Агнис, уймись! Я, конечно, выражался фигурально. Я -- твой отец и создатель и не стану унижать собственную дочь. А со Штефаном разберусь. Этот подонок больше не посмеет тебя обманывать. Уходи, я должен побыть один.

* * *

Космическая яхта «Вероника» (не та самая, которой владел прадед-Элфорд, а ее модернизированный вариант), села на поверхность океана в три часа пополудни. Как только муссон развеял клубы пара, от «Вероники» отчалила моторная лодка. Вскоре на устроенный в лагуне причал высадились трое мужчин. Один их них, с виду обычный охранник-тяжеловес, блондин с квадратным лицом, нес в руке квадратный металлический кейс. Второй, почти близнец первого, вооруженный мощным излучателем, явно держал ухо востро и крутил туда-сюда толстой шеей. Третий разительно отличался от двух первых – он был темный шатен, двигался легко, мускулатуру не покрывал слой жирка, а средний рост позволял не выделяться в толпе.

Толпы, впрочем, на причале не и было, вновь прибывших встречал один только Патрик Манцевич.

Он забрал кейс, отпустил охрану, лично отвел темноволосого в кабинет к шефу, а потом вместе с кейсом отправился в подвал здания.

Элфорд держался с гостем весьма продумано – поздоровался дружелюбно, но без рукопожатия, предложил сесть, но так, чтобы между хозяином и чужаком оказался массивный стол.

– Как вам «Вероника», сеньор Мартинес?

– Она великолепна. Возможно, самый быстрый космический корабль Земли. Насчет Марсианских конфедератов наверняка не скажу, возможно, у них есть яхты побыстрее, но точно нет таких маневренных.

– Отлично. Я как раз искал для «Вероники» достойного капитана. Как вам такая вакансия?

«Мартинес», наверное, удивился, но на загорелом лице гримаса удивления не появилась. Казалось, он оценивал сделанное предложение, словно катал на языке глоток дорогого вина.

– Управлять «Вероникой» – большая честь и великолепный шанс… Однако, сэр, я не понимаю, почему эту честь предлагают именно мне. Академии мира каждый год выпускают отличных офицеров.

"А доверчивым парня не назовешь", думал Элфорд, рассматривая Мартынова в упор, что было не слишком вежливо, но вполне допустимо для нанимателя. «Патрик прав, этот тип очень и очень хорош в своем деле. С виду не более тридцати, отличная физическая форма, быстро соображает, воспитан. Проблема только одна, и проблема все та же самая – гарантии лояльности»

– Вы правы, – заговорил он после небольшой паузы. – Я мог бы нанять любого пилота, причем без пятна на репутации, без уголовного дела в прошлом, без непредсказуемых вспышек гнева… Идеального офицера. Идеального капитана. Однако, эти люди не будут иметь некоторых, необходимых для полета на «Веронике» качеств.

– Это каких?

– Моя яхта – экспериментальный корабль. Скоро она станет самым секретным кораблем Солнечной Системы. Чтобы командовать им, нужно отказаться от любой карьеры в космическом флоте и от работы в других компаниях. Причем, отказаться навсегда.

– Вы предлагаете мне этот интересный анахронизм, пожизненный контракт?

– Да.

– Мои предки по отцовской линии называли такое «копейка – вход, три рубля – выход».

Элфорд невольно поморщился.

– Оставьте в стороне вульгарные аналогии. Нанимая вас, я рискую. К тому же предложение достаточно щедрое – вы получаете великолепное судно, стабильную работу и тройной оклад капитана. Что касается особых характеристик «Вероники», то очень скоро она обзаведется абсолютно новым двигателем.

– Каким?

– Сейчас сами все увидите.

Элфорд встал, подошел к стене и нажал на кнопку, после чего панель ушла в сторону, сделав видимыми двери лифта.

– Тут не очень глубоко, всего два этажа вниз, но оно того стоит. Следуйте за мной, мистер Мартынов.

Подземный ярус виллы разительно отличался от первого этажа – утилитарные коридоры с металлическим полом и ни малейшего намека на роскошь. Патрик уже ждал, пустой кейс валялся в углу. Секретарь набрал код, повернул колесо и дверь комнаты-сейфа отворилась...

В самом ее центре, под стеклянным колпаком, в мерцании синего света находилось нечто. Это нечто, парило в воздухе без опоры, и, вероятно, взмыло бы к потолку, если бы не груз, прикрепленный к этой массе чем-то вроде прозрачных ремней.

– Вот, полюбуйтесь, сеньор Мартынов. Груз - свинец, ремни – графен, а то, что между ними – вещество с отрицательной массой. У него нет названия, оно не падает на на пол, а летит ввысь, не притягивается к земле, а отталкивается…