Баллада о Звездной Республике

Уильям Элфорд проснулся рано – он всегда вставал рано, словно его будили некие внутренние часы.

Патрик Манцевич, секретарь и слуга в одном лице принес в столовую завтрак – кофе без сахара, омлет с сыром и салат из ананаса. Секретарь завтракал отдельно и к десяти часам являлся к Элфорду в кабинет, чтобы получить распоряжения на ближайшие сутки. Очень часто они сводились к ничего не значащим мелочам – владелец острова не торопился, с годами он обзавелся железным терпением.

Через широкое окно кабинета Элфорд иногда рассматривал океан – то бирюзовый, то темный, с белой пеной. Терминал управления и связи всегда оставался под рукой, хотя надобность в таких устройствах отпада еще до рождения самого Уильяма – вместе с окончательным крахом финансовой империи Элфордов.

История шла своим чередом, и некогда могущественное «глубинное государство» финансистов умирало. Происходило это умирание медленно и, в сущности, безболезненно – по мере развития человечества и роста изобилия, созданного общим трудом землян.

Элфорд-пра-прадед еще застал упадок и закрытие Нью-Йоркской фондовой биржи. Элфор-дед отдал науке и так уже потрепанное фамильное состояние, оставив себе лишь компанию Рacific Treats, гоночную космояхту «Вероника», и уединенный остров с виллой. Элфорд-отец особыми чудачествами не отличался, если не считать таковым беспробудное пьянство.

Уильям не любил вспоминать опустившегося отца, и в личном кабинете повесил портрет другого человека — гражданина старинной Британии, Алана Элфорда, автора гипотезы о внеземном происхождении человечества.

Уильям не был прямым потомком Алана, не приходился ему даже дальним родственником, но портрет играл роль талисмана и напоминал об одном долгоиграющем проекте, который мог вернуть Элфордам смысл существования.

… Манцевич явился, как и положено, в десять часов, с коротким докладом, который, против обыкновения, имел глубокий смысл.

– Значит, груз перекуплен, – сказал Элфорд, больше для себя самого, чем обращаясь к секретарю.

– Да, сэр, «Вероника» доставит его сегодня в полдень. Корабль приводнится в океане, а лагуну зайдет только лодка.

– Хорошо. Кем был продавец?

– Частный исследователь космоса. Уверял нашего контрагента, что нашел далеко за поясом Койпера разбитый космический корабль. Контейнер – оттуда.

– Кто знает о содержимом?

–Вы, я, и наш доверенный контрагент. Продавец после сделки нейтрализован, как вы приказали.

Элфорд кивнул. Он отлично понимал, что корректный Манцевич называет «нейтрализацией», но подробностями не интересовался. «Хорошую работу делают хорошие специалисты».

– Наш контрагент тоже обязан молчать.

– Это надежный человек, сэр. Он не болтлив.

– Любая сдержанность имеет свои границы.

– Прикажете поставить ему ментальный блок?

– Нет. Я не хочу оскорблять подозрением верного нам человека. Позаботься о нейтрализации.

На лице Манцевича не дрогнул ни один мускул.

– Какую версию сообщить его семье? – бесстрастно поинтересовался он.

– Несчастный случай во время рыбалки Рacific Treats. Жена и дети получат страховку.

– А что делать с исполнителем?

– Исполнителя нейтрализуешь сам. Никакой стрельбы, никакого насилия у меня на острове. Пускай получит инъекцию… назовем это «витаминами».

– Слушаюсь, сэр.

Элфорд остался доволен. Он высоко ценил Патрика и не сомневался -- тот выполнит задание безукоризненно. Мать секретаря, крайне порядочная миссис Манцевич, помещенная Элфордом в роскошный пансионат, для была своего рода залогом. Или заложницей...

Тропический ливень между тем ослаб и почти не шумел за окном. Ветер приутих, лодка покачивалась у причала. Приоткрытая дверь террасы пропускала аромат соли и йода. Невероятная энергия океана ощущалась даже в доме. «Земля прекрасна, – подумал Элфорд. Это приз, за который стоит бороться. Призы достаются смелым… и тем, кто знает, что избран. Избран в тех холодных глубинах космоса, где зародились высшая жизнь».

– И еще один важный момент, – произнес он вслух. -- Для завершения проекта нам понадобится совершенно особенный человек.

– Сэр, я полагал, что самое главное вы доверите мне…

– Нет, Патрик. Ты – великолепный секретарь, я это ценю. Однако, нам нужен человек со знанием русского языка, а вовсе не польского. Этнический русский или полукровка подойдет идеально.

– Другие требования?

– Не мальчишка, но еще достаточно молодой. Хорошая физическая форма, техническое образование. Смелость и дерзость как черты характера. Минимум родных, если сирота и холост – это идеально. Желательно, чтобы человек был «отвязан» от собственной страны, например, находился под уголовным преследованием. Сутенеры, наркоторговцы и прочая реликтовая шваль нам не подойдут, а вот если он замазан в убийстве – это отлично. Однако, никаких профессиональных бандитов и фанатичных террористов. Нужен психически устойчивый и относительно честный наемник, но без комплексов.

– Вас понял, сэр. У меня даже есть кандидат на примете.

– Кандидат? Интересно. Говори.