Баллада о Звездной Республике

Уильям мельком взглянул на Мартынова. Выдержка пилота дала трещину, пока не слишком большую, но уже явную. Он смотрел на артефакт, не отрываясь, и синие отблески плясали в темных зрачках.

– Вещество с отрицательной массой позволяет создать чистый варп. Настоящий, высокотехнологичный. Это не солитон. Кораблю с таким двигателем не нужны гигантские стартовые комплексы и тормозящие устройства. «Вероника» сможет лететь в любую точку пространства-времени…

– Пока «топливо» с отрицательной массой не кончится.

– Да, пока оно не кончится и не найдется другое такое же. Мой артефакт наверняка не уникален во Вселенной. Он уникален только здесь, на Земле...

Мартынов вздрогнул, словно освобождаясь от наваждения.

– Я хотел бы управлять таким кораблем… – приглушенно сказал он. – Стать первым, кто полетит к звездам, отыграть свою жизнь обратно.

– Соглашайтесь, и у вас появится отличный шанс. Конечно, фанфары и торжественный прием в Лиге Земли я не обещаю, все-таки проект сугубо секретный. Но «Вероника» с варпом и свобода полета станут вашими. Хотите?

– Да.

– Так и будет, но при одном, конечно, условии. Я не обманываю, это не самое простое условие.

– Какое? – спросил Мартынов, щурясь так, что синие отблески в глазах почти совсем угасли.

Элфорд держался невозмутимо, хотя в глубине душе ликовал. Заключить сделку с этим полурусским оказалось гораздо проще, чем казалось вначале.

– Хочу, чтобы вы изменили историю, – очень спокойно сказал он.

Глава 14. Камешек в лавине

Уильям Элфорд ожидал ответа, любой реакции, от которой зависела судьба наемника. Артефакт с отрицательной массой завис под колпаком. «У него должна быть и отрицательная плотность вещества, почему образец не сжимается?». Мартынов моргнул, чтобы избавиться от наваждения.

– Не понимаю, мистер Элфорд. Разве такое в моих силах?

– Вполне. Это трудно, но возможно. «Вероника» способна перемещаться во времени, а не только в пространстве. Придется вернуться в прошлое и кое-что там подправить.

–Понадобится ликвидация?

-- Мне импонирует ваша прямота, сеньор Мартинес. Прикончить людей, которые разорили и оскорбили моих предков – идея приятная, но бесполезная. Их слишком много. Три сотни только только наверху мира и миллионы сочувствующих – везде.

– Кто они?

– Состав Лиги Земли и их сторонники. В тот год, сто пятьдесят лет назад, Лига приняла хартию, которая подтолкнула правительства отменять ссудный процент. Надеюсь, вы понимаете, что это такое.

– Да. Я учил историю экономики, сэр. После того, как отменили ссудный процент, финансисты перестали влиять на политику. Инфляция исчезла. Впредь финансировали индустрию только сами государства Лиги. Банки так и не вернули свое влияние. Началась так называемая эпоха справедливости.

– Браво, мистер Мартынов, браво… Отличное образование, отличная память. Так вот – я собираюсь отменить эту "эпоху справедливости", а на самом деле эпоху унижения избранных семей Земли. Отменить достаточно изящно. Мы не станем уподобляться каким-нибудь маргинальным Стальным Триадам и убивать всех подряд. Нужно лишь сорвать принятие Хартии. Для этого следует обезвредить охрану и отключить электричество, блокировать здание, заглушить связь, а потом продержать этот статус кво двенадцать часов. За это время в ключевых странах Лиги случится переворот, история пойдет другим путем, а вы сможете вернуться за наградой.

– Устраивать всемирные перевороты – не в моих силах.

– Этого я и не требую. Строго говоря, попытка переворота уже свершилась в прошлом. Просто она оказалась неудачной из-за оперативной реакции властей, а вашими стараниями в Лиге она сделается удачной. Иногда один камешек вызывает лавину.

– Временные парадоксы вас не пугают?

– Нисколько. Я потратил пять лет. Суперкомпьютер Рacific Treats просчитал все варианты. Элфорды вернут то, на что имеют полное право. Других слишком серьезных последствий не будет.

– Вы предлагаете помешать крайне важному для участников заседанию. Насколько жестко я могу действовать?

– По обстоятельствам, мистер Мартынов, по обстоятельствам. Команду «Вероники» я укомплектую боевиками. Они очень хорошие исполнители, но думать и принимать решения придется вам. И еще… помните, что все наши противники в прошлом сейчас давно мертвы. Нейтрализуя их, вы, строго говоря, никого не убиваете. Они бы все равно умерли, рано или поздно...

Мартынов слушал. Синеватые блики плясали на лице Элфорда, на залысинах лба, на белом воротничке дорогой рубашки.

– Я понял вас, сэр, однако, штурм здания может затянуться. Там будет много влиятельных людей, подтянутся их телохранители и внутренняя охрана. В конце концов явятся отряды спецназа. Нас сомнут.

– Штурмовать здание не придется. Лично вы зайдете туда легально, под видом русского репортера. Это максимально запутает следы и не позволит в дальнейшем подозревать мою семью или ее друзей. Подправьте свое произношение. Документы того времени мы реконструируем.

– А если я не вернусь?

Наниматель усмехнулся так, что у совсем не робкого Мартынова по спине побежали мурашки.