Баллада о Звездной Республике

– Существует лишь одна уважительная причина невозвращения – смерть. В любом другой случае мы вас отыщем, и вы сами попросите о смерти как о пощаде.

Элфорд коснулся браслета.

– Пора, введите провинившегося, – приказал он кому-то по связи. – Смотрите, мистер Мартынов, что бывает с людьми, которые пренебрегли принципами верности...

...Пленника под руки втащили в ту же комнату, где под колпаком завис артефакт. В кровь избитого, его швырнули на пол, и несчастный, стоя на четвереньках, вскинул страшно изуродованное лицо.

«Это стюард «Вероники»», – вспомнил Мартынов.

– Штефан поначалу неплохо работал, но потом оступился и проявил неуважение, – объяснил Элфорд. – Сейчас его накажут. Наказание будет довольно мягким, на более серьезное у нас нет времени.

Стюарда дернули за плечи, заставили встать на колени, один из конвоиров приставил излучатель шейному позвонку. Луч вошел в плоть. Потянула паленой костью. Тело рухнуло ничком.

– Сожалею, что показал вам неприглядную изнанку предательства, сеньор Мартинес, но это – необходимый урок. Охрана! уберите хлам.

Мартынов промолчал. Тело унесли. В горле щипало от горького дыма.

– Итак, на чем мы остановились? – продолжил Элфорд. – Ах, да, вы дали свое согласие, помню. Самые подробные инструкции вы получите на бумаге. После изучения она будет уничтожена. Есть еще одна небольшая формальность. Вас могут захватить в плен. В этом случае смерть – хороший вариант, поэтому в зуб вам замуруют яд. Впрочем, инстинкт выживания у человека силен, я допускаю, что ядом вы не воспользуетесь. На этот случай вам поставят ментальный блок. Вы никогда и никому, ни устно, ни письменно, ни через ментальный интерфейс не расскажете о нашем деле. Если попытаетесь – умрете.

– Но…

– Никаких «но». Я бы вас не нанимал, если бы не имел способов обезопасить свои вложения. Ребята! Заберите моего гостя и отведите его в лабораторию. Не делайте глупостей, сеньор Мартинес, лучше подумайте о своем новом варп-корабле. В конце концов, мы же все здесь друзья.

* * *

Мартынов очнулся поздней ночью, в гостевой комнате виллы, одетыц на нерасправленной кровати. Виски ныли, во рту пересохло от жажды. Он попытался восстановить вчерашние события – они нехотя всплывали в памяти. Попытка я сказать вслух «Элфорд кинул меня» породила только хрип в горле и судорогу в мышцах.

Тогда он кое-ка встал, выбрался на террасу, а потом спустился на пляж, разделся и вошел в воду, пытаясь хоть таким способом прогнать морок. Боль в черепе проходила, оставляя после себя нечто вроде вязкого тумана. Волны накатывали чередой, заливая уши. Нечто живое, скользкое, но не крупное задело ногу, а потом куснуло.

Мартынов, ругнувшись, поплыл обратно к причалу, вылез и осмотрел пораненную ногу. Щиколотка кровила.

– Тут ночью из глубины всплывает планктон, а за ним – хищники, – раздался женский голос.

Очень красивая в лунном свете брюнетка сидела на песке, завернувшись в просторный пестрый балахон.

– Добрый ночи, сеньорита.

– Я не «сеньорита», а мисс Агнис Элфорд, единственная дочь здешнего хозяина. Вы его наемник?

Мартынов попытался ответить, но тут же понял, что мешает ментальный блок. Слова застревали если не в горле, то где-то в подсознании.

– Не получается? – снова спросила Агнис, на этот раз с явным сарказмом. – Прошивка в мозгу – любимый прием моего дорогого папочки. Его псы всегда на крепком поводке. Хотя, некоторым повезло меньше. Вчера днем, в подвале под домом, убили дорогого мне человека. Вы видели его смерть?

Мартынов сумел чуть дернуть головой, преодолевая нечто вроде судороги в шее. «Значит, хотя бы жесты не отшибло совсем».

– Соболезную, – прохрипел он, и это более-менее о нейтральное слово сорвалось все-таки с зыка.

–Соболезнуете, да… А это вам нравится? – Агнис щедро сдвинула балахон с плеч ниже лопаток сзади и спереди – до самый самых торчащих сквозь ткань сосков.

– Вы хороши, мисс, но флирт с дочерью нанимателя – паршивый стиль работы, – проговорил Мартынов, на этот раз гладко и без малейшей боли.

– Отлично, ментальный блок работает, как надо.

Агнис снова закуталась в балахон, встала и отряхнула с ног прилипшие песчинки.

– Удачи в работе, сеньор Мартинес. Когда все закончится, вас выкинут будто ветошь… выбора-то у вас все равно нет. Проект моего дадди гораздо опаснее, чем он воображает. В том числе и для него самого. И даже для меня. А уж для вас-то – тем более.

Брюнетка ушла, пляж опустел. Прибой все так же вылизывал песок, кровь на щиколотке уже засохла. Мартынов вернулся в свою комнату и погрузился в сон без сновидений.

* * *

Следующие шестьдесят дней Мартынов посвятил подготовке – оттачивал произношение, изучал топографию Претории, которая принимала Лигу на этот раз. Особое внимание он уделил восстановленному по архивам плану здания и принципам построения старинных систем связи.

– Всем тренироваться в стрельбе пулями, – приказал Элфорд и Матынову, и отданным под его начало наемникам (излучатели не вписывались в исторический антураж).