Баллада о Звездной Республике

Яхты должна была материализоваться все там же – у обратной стороны Луны, но у избитого и измученного Мартынова при настройке тряслись руки. "Вероника" очутилась на околоземной орбите. Ошибка это, впрочем, не имела никаких последствий – не сработала глобальная ПВО, никто не взлетел на перехват, не пошли по сетям связи тревожные сообщения, ведущие СМИ мира не написали о корабле с варп-двигателем нового типа.

Не случилось вообще ничего.

Рипперу было на это плевать – мертвецки пьяный, храпел в коконе, потому что напился еще до старта. Стивен, который не мог похвастаться блестящим образованием, но все же был парнем сообразительным, с сомнением покачал головой.

– Что-то тут не то, командир… Ни одного корабля на сканере. Ни один диспетчер не выходит на связь.

– Без разницы, садимся в заданные координаты, – буркнул Мартынов, который как раз ставил себе укол.

Сочетание сильных анальгетиков и стимуляторов регенерации делало свое дело – ребра болели меньше, сорванные ногти начинали чуть отрастать.

–Садиться опасно, командир, – снова встрял Стивен. – Тут, похоже, не работает спутниковая связь. Недавно была и больше нет – как тебе такое?

– Дерьмо.

До Мартынова, наконец, дошла самая суть. Ночная часть поверхности Земли выглядела темной.

– Выпускай зонд, приятель. Нужно измерить уровень радиации.

– А я с зондом работать не умею.

– Ладно, я сам.

… Показания Мартынова несколько успокоили. Земля «Элфорд-стайл», определенно, переменилась, но хотя бы не стала радиоактивной. «Вероника» прошла сквозь атмосферу и приводнилась в там, где следовало.

Надувную лодку опасно качало на длинной океанской волне, на весла сел Стивен, Риппера он просто закинул на борт вместо груза. Мартынов же вглядывался во тьму. Остров остался на месте, но определенно, изменил очертания. Причал исчез. Вместо виллы под чахлыми пальмами чернела кучка хижин.

– Что-то я сомневаюсь, что нам заплатят за работу, – оскалился Стивен, бритую голову которого поливало дождем.

Они высадились на берег с оружием наготове. Крайние хижины пустовали и фактически превратились в кучу мусора. В той, что стояла подальше, еще теплилась странноватая жизнь.Там рдели угли костра. Близ этого костра спал человек в лохмотьях, издали он походил на ворох тряпок. Разбуженный пинком Стивена, оборванец поначалу метнулся прочь, но споткнулся и упал. На миг Мартынову показалось, будто это одичавший и постаревший Элфорд, но, посветив фонариком, он увидел незнакомое лицо. Безумный старик лопотал на пиджин-инглиш, а от пары пинков Стивена заскулил как собака.

– Оставь сумасшедшего в покое, – буркнул Мартынов. – Пошли, обыщем его жилье.

Внутри хижины ожидаемо царил хаос. Каждый предмет покрывала жирная грязь. Постелью служило неопределенного цвета одеяло и остатки куртки с нашивкой US Army.

-- А ж говорю, что-то тут не то, – снова забубнил Стивен. – Я в американской армии служил, рисунок камуфляжа не тот.

– А где служил?

– В отряде десанта на космическом фрегате «Президент Эдвард Джозеф Сноуден».

– Круто. А за что выгнали?

– Да примерно за то же самое, за что и тебя. Врезал сержанту по уху.

Мартынов, преодолевая брезгливость, продолжал копался в убогой куче хлама.

– Тут настоящая бумажная газета. Как в старину. Не думал, что такое еще выпускают.

Бумага сильно пожелтела, шрифт, напротив, поблек, все это вместе размякло от воды, но даты и заголовки еще можно было разобрать. «Авианосец "Президент Уильям Джефферсон Клинтон"» затонул в Тихом океане после массированного ракетного удара». Дата – три года назад от момента переброски в Преторию.

– Знаешь, командир, я, конечно, не сильно ученый парень, – начал Стивен, скорчив крайне мрачную гримасу, – но я такого президента не помню. Вернее, ясно помню, что такого не было.

Мартынов не ответил, он выбрался под открытое небо, отошел подальше от куч грязи и сел на чистый океанский песок.

«Мы трагически промахнулись, – с холодной ясностью думал он. – Это не прошлое, это наше исходное настоящее, но в версии Элфорда. Старый паук со своим суперкомпьютером проиграл Вселенной как последний sucker».

Ментальный блок кольнул мозг ледяной иглой.

– Что делать-то будем, командир? – ныл Стивен, хотя нытье не вязалось с его громадной фигурой. – Где теперь искать мистера Элфорда?

– Нигде. Пошли, заберем все съедобное, что тут бегает. Нас отымели и не заплатят.

«Факи» разъяренного негра разносились во тьме. Мартынов тем временем, светя фонариком, обыскал пляж и подобрал ценный ресурс -- морскую черепаху килограмм на пятьдесят, которую погрузил на Стивена.

Потом они вернулись к лодке и обнаружили, что пьяный Риппер больше на храпит. Наемник лежал на спине с перерезанным горлом и смотрел широко раскрытыми глазами на звезды. С криком «Motherfucker!» Стивен побежал искать бродягу и вскоре со стороны хижин донесся одиночный выстрел.

– Может, это сделал кто-то другой, – засомневался Мартынов, когда негр уже вернулся. – Может, на острове еще кто-то есть.

– Да что ты! Я поймал поганого бича с ножом, испачканным в крови. Кстати, хороший нож армейского образца. Я забрал себе, пригодится.