Баллада о Звездной Республике

– Надо бы похоронить Риппера.

– Не надо. Яму копать нечем. Не ногтями же. Да у тебя и ногтей-то нет.

Мартынов все-таки оттащил тело от линии прибоя и закидал пальмовыми листьями. Через пять минут, уже по пути к «Веронике», он сообразил, что следовало похоронить сотоварища в море, но Стивен такую разборчивость осудил:

– У тебя мозги кипят командир…

* * *

Ночевать на поверхности океана они не решились, пришлось взлетать. Спали на орбите, в невесомости, пристегнувшись к креслам ремнями. Действие анальгетика как раз кончилось, и Мартынов страдал от боли в покалеченных пальцах. Эта боль даже помогала, немного ослабляя подавляя ментальный блок, и суть ситуации раскрылась, наконец, во всей своей неприглядной красе.

«Когда-то я пришиб кулаком механика и отсидел три года. Потом стрелял по охранникам в Претории, за что мог сесть пожизненно. А теперь мы прикончили цивилизацию, а за такое полагается ад».

Мартынов крутился в кресле без сна, пока, наконец, его не посетило озарение.

– У меня есть идея, Стивен, – сказал он утром, поедая только что зажаренную черепаху.

– Какая, командир?

– Нужно вернуться в Преторию и отменить операцию, пошла она tо hell.

– Как ты ее отменишь?

– Не вдаваясь в детали, которые тебе, приятель, не интересны, скажу только, что встречу в прошлом самого себя и уговорю дать отбой.

– Не понял.

– А и не надо. Все равно в старой Претории жизнь получше. Помнится, тебе нравились тамошние выпивка, коррупция и шлюхи.

Стивен заржал, а Мартынов задумался о главном – запас материи с отрицательной массой уже подошел к концу. «Как артефакт появился у Элфорда, догадаться не сложно. Тайно приехал на «Веронике» последним рейсом. В этом мире космических полетов нет. Значит, минус-материю никто не забрал, она лежит там, где и лежала. Но где? Я тогда пилотировал яхту за пояс Койпера и обратно. Мы стыковались с торговым кораблем, нужно только вспомнить координаты».

Он вспомнил их только под утро. Вскоре после этого головная боль прошла и удалось уснуть.

* * *

Варп-двигатель не работал, и до пояса Койпера “Вероника” добралась целых восемьдесят дней. Эти дни прошли крайне тяжело – поневоле в компании, в невесомости и на скудном пайке. Характер Стивена чем дальше, тем сильнее портился, Мартынов опасался однажды заснуть и не проснуться, ведь с трофейным ножом его приятель не расставался никогда.

В точке назначения ничего особенного не оказалось, пришлось потратить еще две недели на сканирование и прочесывание космоса. Ногти Мартынова отросли. Следы от побоев зажили, но моральный дух компании упал ниже некуда. Взаимное раздражение переходило в ссоры на грани драки. Искомый объект возник на сканерах, когда надежды не оставалось – им оказалась бесформенная руина корабля.

Мартынов сам надел скафандр и заставил Стивена сделать то же самое. Возможность оказаться брошенным в космосе перевешивала риск оставить «Веронику» без присмотра. Вдвоем они, сильно рискуя, забрались в то, что представляло собой сломанную конструкцию без атмосферы, без гравитации, без герметичных переборок.

Мартынов из чистого любопытства поискал хоть какие-то намеки на бортовой журнал – его не было ни в «твердом» ни в информационном виде, ведь бортовой компьютер корабля не сохранился, как не сохранились ни оружие, ни двигатель, ни личные вещи, ни тела.

Минус-материя нашлась в том месте, которое отдаленно походило на трюм. В невесомости отрицательная масса не «взлетала», отрицательную же плотность компенсировало силовое поле, которое не давало артефакту сжиматься. Поле мерцало синим светом. Порождал его миниатюрный генератор, который питался, возможно, останками корабля.

Стивен на этот раз не бранился, он потрясенно молчал. Похудевшее лицо наемника исказилось, на полных прежде щеках залегли глубокие морщины. Мартынов забрал артефакт, а потом, уже на «Веронике»,аккуратно привел варп-двигатель в рабочее состояние.

В прошлое они стартовали немедленно.

* * *

Волны Индийского Океана качали космическую яхту как игрушку. На этот раз она приводнилась ближе к Солт-Рок, чтобы не встретить прежнюю версию самой себя. От Солт-Рок компания, имя фору, перебралась в Дурбан, собираясь потом отправиться в Преторию, но тут Стивен внезапно заупрямился.

– Знаешь, командир, я тебя уважаю, но давай-ка разбежимся в разные стороны.

– Это почему? – холодно поинтересовался Мартынов.

– А потому, что гонорар нам больше не светит. Let fools save the world [пусть мир спасают дураки (англ.)], а мне и здесь хорошо. То, что ты рвешься к неприятностям, это твоя, Андреас, проблема. Я даже не то, что помогать не обязан, а еще хуже... I don't understand a damn thing. (Я ни хрена не понимаю).

– Ну, и ладно, прощай, – согласился Мартынов, которого такая перспектива не сильно опечалила.

Они расстались неплохо -- выпили вместе на прощание, а потом Стивен ушел, и ушел навсегда. Он, в сущности, был славным парнем и отличным солдатом, но из-за отмены целой цивилизации не грустил, да и сути сделанного толком не понял.