Баллада о Звездной Республике

– Мне вдруг интересно стало – на Веруме так и придется постоянно носить скафы?

– Нашла о чем поговорить в полтретьего ночи. Но если тебе и вправду интересно – нет, не придется. Токсических примесей в опасных концентрациях в атмосфере не нашли. Для дыхания мы разработали маски. Снаружи такая маска забирает воздух, внутрь отдает его же, но с повышенным содержанием кислорода. В основе – мембранное разделение газов. Вкладыши придется иногда менять, примерно раз в три месяца. То есть, можно будет ходить в обычной одежде, в легком экзоскелете поверх нее и в небольшой масочке. Не очень красиво, но сойдет.

После такого ответа личность Ингуси вдруг предстала перед Женькой в совершенно новом свете. «Говорит про маски, экзоскелеты, и насчет «козла-Артура» больше не распространяется». Обдумать эти внезапно появившиеся странности подруги Женька не успела, потому что браслет вдруг сработал на входящий вызов.

– Стажер Нечаева – срочно в госпиталь.

– Случилось что-то? – сонно поинтересовалась недовольная шумом Ингуся.

– Не знаю пока, но скоро узнаю, – пообещала Женька поспешно натягивая униформу.

* * *

… В госпитале, кроме капитана-лейтенанта Корниенко, находились Вечеров и Ленц. Доппельгангер сидел в кресле, в углу, с виду безучастный, но на всякий случай закованный в наручники.

– Младший лейтенант Нечаева по вашему приказанию явилась, -- отрапортовала Женька, обращаясь к доктору.

– Вольно, Женечка, – тут же отозвался невеселый с виду Корниенко. – Извини, решил все же тебя разбудить. Знаю, устала ты, но обстоятельства переменились. Снимать ментальный вон тому молодому человеку придется прямо сейчас. Понадобится толковый ассистент.

Корниенко жестом указал на доппельгангера. Женька не спросила, что за обстоятельства переменились, но одновременное присутствие и Вечерова, и еще не вполне здорового Ленца ничего хорошего не предвещало. Вечеров щурился, словно целился в кого-то. Ленц посверкивал новым искусственным глазом, с которым он еще не освоился, а потому часто менял фокусировку, изучая людей и предметы.

– Итак, начнем, -- объявил Корниенко. -- Пациент, вы выдаете согласие не процедуру?

Мартынов промолчал, но, вроде бы, едва заметно кивнул.

– Вам все объяснили, вы полностью осознаете риски?

На этот раз кивок получился более определенным.

–Тогда ложитесь на кушетку. Коллеги, помогите ему и снимите эти чертовы наручники.

Женька уже натягивала медицинский халат поверх лейтенантской униформы.

– Что я должна делать, Кирилл Сергеевич?

– Пациенту – центральный венозный катетер.

– Куда?

– В яремную вену.

-- Но...

– Безо всяких «но». Катетер нам точно понадобится. Сделаешь – садись к монитору и наблюдай. Будут отклонения – действуй. Сердце и легкие должны работать. С блоком я буду разбираться сам.

«Что-то с Вечеровым таких проблем не было», – подумала ошарашенная Женька.

Доппельгангер между тем лежал на кушетке, закрыв глаза – молчаливый и безучастный. Закончив манипуляцию, с катетером Женько посмотрела на монитор и убедилась, чт все стоит стоит правильно. На голову «Мартынову» надели шлем с электродами. Вечеров и Ленц в медицинские дела не вмешивались и оставались за полупрозрачной перегородкой, на на которой шевелились их силуэты-тени. Едва слышно стрекотал аппарат. Шло время. Что-то складывалось не так, и на морщинистом лбу Корниенко, ниже края идеально чистой шапочки, проступили капли пота...

Наблюдая за врачом, Женька ненадолго оторвалась от монитора, а когда снова взглянула на него, сердце ёкнуло.

* * *

– У них там что-то идет не по плану, – хмуро заметил Ленц.

– Нервами делу не поможешь. Ясно, что у них не по плану – криминально сделанный ментальный блок сложно снять. Он ставится так, чтобы в случае чего убивать носителя. Только эту штуку тронули -- раз, и всё.

– Думаешь, доппельгангер – всё?

– Пока не думаю. Подождем. Корниенко я доверяю.

Оба они замолчали, думая об дном и том же. Примерно час назад, глубокой ночью по корабельному времени, сканеры обнаружили в системе еще один корабль. Неизвестной модели, небольшой по размерам, он появился на внешней относительно Верума звездной орбите, просканировал «Алконост» и исчез, используя некий аналог ионного двигателя.

– Как думаешь, это Земля? – шепотом спросил Ленц.

– Земля – хороший вариант. Если наши там отыскали способ обходиться без «Эфира», появится связь с Центром, а для кого-то и возможность вернуться. Избавимся от нашей десятки саботажников, а? От повара и прочих?

– К черту повара с его разбитой мордой. Увы, на Центр не похоже, не вышли на связь и сбежали. Так что, скорее, соперники за первенство.

– Даже если соперники, они нам не враги. Осмотрятся, вернутся, и связь, конечно, будет, если только они официалы.

– Саша, ты что-то не договариваешь.

– А ты сам все понимаешь. Космосом интересуются не только государства. Иногда это частные лица. Иногда -- организации. Не всегда легальные, кстати. Хотя, думаю, межзвездное им не по силам… Паранойа у меня, Роберт.

– Если ни то, ни другое и ни третье, то что тогда – чужаки, первый контакт?