Баллады снова солгут

Мною начала овладевать дремота: день выдался жутко утомительный. Какое-то время я клевала носом, просыпаясь оттого, что огонь в моих ладонях мгновенно начинал трепетать. И продолжалось это ровно до тех пор, пока звук хриплого и визгливого рога откуда-то издалека не разбил моё и без того хрупкое спокойствие вдребезги.

Я разом очнулась, сомкнув ладони и потушив свет. Через пару мгновений завывание рога вновь прокатилось по туннелю, отражаясь от стен и отправляя мою заячью душу куда-то в пятки. На третий раз меня прошиб холодный пот.

Дело в том, что я убила слишком много гоблинов, чтобы не знать их повадок. Более опытные охотники по звуку рога легко определяли племя, но сейчас это было неважно. Если эти горбатые твари оказались достаточно умны, чтобы покинуть лес и скрыться в горах во время осенних облав, мне с ними лучше не встречаться.

Рог снова повторился. То ли это эхо играло со мной, то ли гоблины и впрямь находились где-то поблизости. Я не выдержала и снова зажгла огонь: рычание гоблинской музыки в густом мраке сводило меня с ума. К тому же, твари видят в темноте гораздо лучше людей.

Так, Эльн, спокойно, уймись… Может, им сюда и не надо вовсе. Может, где-то там ниже у них просто стойбище в естественной пещере, а сюда они никогда не поднимаются. Пожалуйста, пусть это будет так! Соберись… В конце концов, это просто гоблины… Их же ловят на капканы, как дичь… Не трусь, дура, штаны сменить получится нескоро…

Под отчаянное биение собственного сердца я вспомнила о том, что гоблины не возражают против человечины, особенно зимой, когда с едой непросто.

Покрываясь под одеждой гусиной кожей, я доползла до стены, постаралась вжаться в неё и пригасила свой фонарик. Что-то в этот раз твари забрались совсем уж далеко… Мы ходили за их ушами на восток от Семихолмовья, а уходят они ещё дальше, к более пологим склонам — они не большие любители карабкаться по скалам. Наша тропа по краю Инеевой Ряски, напротив, прошла западнёй — не в последнюю очередь потому, что мы хотели с ними разминуться. Что заставило гоблинов прийти сюда? И они жить не могут без свежего мяса, откуда же они берут его под землёй?

Моё чутьё зацепилось за последнюю мысль, и мгновением позже я поняла, почему.

Гоблины не могут жить без мяса. Значит, они охотятся. А если они охотятся, их стойбище должно быть расположено неподалёку от выхода на поверхность.

Здравый смысл робко напомнил, что встреча с хищниками — возможно, оголодавшими — совсем недавно казалась мне плохой идеей. Очень может быть, что эти ребята — отщепенцы, которых из болот выгнали не только облавы, но и сородичи, иначе они не ушли бы к неприютным западным отрогам вместо насиженных восточных. Если так, то они могут быть не только голодными, но и здорово злыми.

Я посмотрела наверх. Метель и не думала стихать. Сколько времени Святоша потратит на то, чтобы отыскать эту дыру? Едва ли её станет лучше видно днём. А если меня и найдут, как они меня вытащат, если снова вспомнить об утрате верёвок?

У-у-у, сраные маги, почему все мои неприятности так или иначе связаны с ними?!

Кажется, у меня нет особенного выбора.

По туннелю снова пронёсся звук рога — всё ещё мерзкий, но уже не такой пугающий, как вначале. Похоже, что у ребят какое-то празднество. Если так, то мои шансы остаться незамеченной довольно высоки — гоблины бывают слишком заняты во время своих странных ритуалов и, кроме того, они вряд ли ожидают какой-то опасности под землёй. Можно посмотреть на их стойбище и пробраться мимо, а если нет — вернуться сюда…

Стараясь не слишком шуметь, я зашагала вниз по туннелю. Риск долгого и, возможно, бесплодного ожидания страшил меня гораздо больше, чем хоть какое-то действие, пусть и опасное. В конце концов, я услышу стойбище гораздо раньше, чем увижу, так что будет время подготовиться.

Вскоре стало ясно, что вернуться будет не так просто, как мне казалось. На первую развилку я наткнулась всего спустя несколько минут пути, но звук рога помог мне сделать выбор. Схожим образом я поступила и с двумя следующими; третья развилка показалась мне довольно странной. Голос гоблинской музыки заставил меня свернуть из крепкого, пусть и неширокого прохода во что-то вроде извилистой и неудобной кишки с сильным запахом сырости. Несколько раз я задела головой потолок, а кое-где едва поместилась — и это при моей-то худобе! Однако, звук рога усиливался, и это не давало мне сомневаться.

Кишка окончилась неожиданно. Когда вместо каменистой почвы мои ноги ступили на ровную и твёрдую поверхность, я сдавленно ахнула. Сжав кулак, я потушила свой огонь: тут он был попросту не нужен.

Да я попала в настоящий подземный дворец! С площадки, на которой я стояла, виднелись исполинские колонны. Я, очевидно, находилась под самым потолком, а площадка под ногами была частью какого-то большого строения. Внизу мерцало сразу несколько костров, и стало ясно, что именно этот-то памятник и облюбовали себе гоблины в качестве убежища. Умные ребятки, хорошо устроились.