Башня из грязи и веток

– Я здесь, Нину, не говори обо мне так, словно меня здесь нет.

Кто-то ахнул, а затем раздался звук шагов.

– Син-или, Син-или… – Её пальцы коснулись моего лица. – Мы тебя вылечим, не переживай, мы можем творить чудеса…

Она говорила так, словно пыталась убедить в этом не столько меня, сколько себя.

– Тридцать секунд до ускорения, – объявил равнодушный металлический голос.

– Мне нужно идти, – сказала Нину. – Я тебя люблю.

Её рука выскользнула из моей, и незримая сила вдавила меня в кресло.

Шли долгие минуты, и я начал исчезать. Мой мир всё ещё наполняли звуки – гул двигателей, чьи-то негромкие голоса, – но я больше не ощущал вес собственного тела, ни рук, ни ног, ни сердца.

И тогда я наконец понял. Я думал, что предательство моей жены или уничтожение труда всей моей жизни – это наказание за мои грехи. Но пути вселенной не настолько запутанны. Я исчезал просто потому, что там, куда направлялись они, мне не было места.

– Набрана орбитальная скорость, – объявил всё тот же металлический голос, и я попытался позабыть обо всём, кроме того, как Нину касалась моего лица.

Кто знает, быть может, на этот раз вселенная допустит ошибку.

Ваше горе для нас на первом месте

(впервые опубликовано в журнале Galaxy’s Edge, март 2017-го)

– Я не нуждаюсь в ваших услугах и никогда не нуждался, – сказал мистер Франк бледному молодому человеку за стойкой регистрации. – Неужели вы не понимаете?

Когда мистер Франк получил официальную жёлтую бумагу с приглашением в центр планирования семьи, его первым желанием было позвонить Кэтрин и сказать: «Представляешь, правительство пытается организовать мне свидание». По какой-то причине, которую он никогда не понимал, она любила подобные абсурдные ситуации. Он даже успел вытащить телефон, прежде чем сообразил, что собирается сделать, что её номера больше нет в списке его контактов, что на другой стороне некому ответить на звонок.

– У вас уже есть партия, значит? – спросил администратор.

– Что вы хотите этим сказать?

Молодой человек подался вперёд и медленно, как будто обращаясь к ребёнку, спросил:

– У вас уже появилась новая партнёрша?

– Нет, но вы должны понять, прошло всего лишь два месяца…

– Если вы не нуждаетесь в наших услугах, то почему же вы не позвонили и не отменили запись?

– Я пытался. Я четыре часа провёл на телефоне.

– Ну да. – Администратор опустил глаза и начал что-то писать – мистер Франк не видел, что именно. – Наши операторы бывают сильно загружены. Но вам стоило продолжать попытки.

Мистер Франк хотел спросить его, знает ли он, каково это – ждать ответа по телефону в пустой комнате.

Если мистер Франк и не был к чему-то готов после смерти Кэтрин, так это к тому, насколько чужим стал их дом – как гостиница, в которую он заехал на время. Где-то на задворках сознания крутилась мысль, что, если он останется подольше, то сможет вернуться домой по-настоящему. К ней.

– Боюсь, вам придётся объясняться с жестянкой, – сказал администратор. Мистер Франк уставился на него, и молодой человек вздохнул. – С андроидом. С января нам увеличили финансирование – вы разве не видели наш новый слоган?

Мистер Франк посмотрел вниз, туда, куда он указывал. На стойке спереди красными печатными буквами было выведено: «2021: ВАШИ ГЕНЫ ДЛЯ НАС НА ПЕРВОМ МЕСТЕ».

– Теперь у нас андроиды проводят собеседования, – сказал администратор, – создают ваш профиль и всё такое. Эксперты говорят, что с ними люди более откровенны. – Лампа на столе мигнула, потускнела и снова вспыхнула. – И, как можете видеть, у нас всё ещё бывают перебои электричества, когда они становятся на зарядку.

– Может быть, это ошибка? – сказал мистер Франк. – Раньше меня никогда сюда не приглашали…

– Каков ваш IQ?

– Сто сорок один.

– Раньше нижний порог был сто пятьдесят. – Администратор пожал плечами. – Причина всё та же: больше финансирование, ниже порог вхождения в программу.

Мистер Франк посмотрел на стеклянную клетку, которую представлял собой Центр планирования семьи имени Линкольна, на скамьи, офисные растения, казавшиеся выцветшими в сером дневном свете.

– Вы принесли свою фотографию? – спросил администратор. – Она нужна для досье.

Мистер Франк закрыл глаза. «Ты принёс мне ту фотографию?» – спросила его тогда Кэтрин.

– Нет, – сказал он администратору, и в прошлом, в больнице, повторил то же слово.

* * *

Дверь с шипением отворилась в маленькую зелёную комнату без окон. Посреди неё за столом сидел мужчина средних лет с коротко стриженными волосами и намёком на щетину. Там же стоял ещё один стул, и, стоило мистеру Франку устроиться в нём, мужчина улыбнулся.

– Добрый день. Мой порядковый номер – AH-56-C. Приятно познакомиться с вами. Нам отведён один час.

– Вы – андроид, проводящий собеседование.

– Да, мистер Франк.

– В таком случае, чтобы мы оба не теряли время, я хочу сказать вам следующее: мне это не нужно, моя жена умерла два месяца назад…