Башня на краю времён

Три.

О, она скучала по работе…

Два.

Надо сосредоточиться на жертве…

Один.

Девятка протиснулась вперёд, столкнувшись с проходившей мимо морщинистой ведьмой с фиолетовыми прядями в волосах, которая смотрела в небо.

Бархатный плащ… Опытные пальцы… Бешено скачущее сердце… Награда!

Девятка зажала в кулаке украденную драгоценность, и ведьма взглянула на неё пронзительными жёлтыми глазами.

– Не зевай, – пробормотала она и пошла дальше.

Воровка осторожно посмотрела на свою добычу. Маленький красный бархатный кисет. Девочка открыла его и вытрясла на дрожащую руку содержимое. Четыре большие потемневшие монеты, заткнутый пробкой крошечный флакончик с вихрящимся внутри сапфировым дымом и такого же цвета миниатюрный череп, который осуждающе уставился на неё невидящими глазами. Девятка быстро ссыпала всё назад в мешочек, пока никто не заметил, и сунула его в ранец.

Она поискала глазами Эрика… Вон он! Мышцы слегка расслабились, когда она увидела, что голова тролля возвышается над толпой, раскачиваясь в такт его походке вразвалочку. Проталкиваясь к нему, девочка увидела плывущую впереди шляпу Изумилиуса. А где же…

Девятка вздрогнула – доктор Ложка вскочил ей на плечо и низким голосом с подозрением прошептал в ухо:

– А что это ты задумала?

– Ничего, – ответила девочка, радуясь, что он не может видеть бархатный кисет, который рисовался в её воображении. Но… что, если кто-то другой может?

В груди поселился ужас. Что она наделала? Ведь её окружали волшебники и ведьмы, умеющие видеть насквозь…

Эрик обернулся.

– Леди не дурно?

– Леди не бывает дурно, – машинально ответила Девятка, но ей было тошно. Зачем она украла бархатный кисет? Вспомнив об Офидии, девочка подумала, что, возможно, Изумилиус прав: не стоило им приезжать на соревнования по игре в классики. Но что ещё они могли сделать, чтобы узнать, как вылечить Дом от икоты?

– ВСЕ УЧАСТНИКИ ПРИГЛАШАЮТСЯ НА АРЕНУ. НА АРЕНУ ПРИГЛАШАЮТСЯ ВСЕ УЧАСТНИКИ, – завёл знакомый голос, когда снова появилась красная ваза.

– Заметно, что она любит свою работу, – пробормотала Девятка, безуспешно пытаясь избавиться от тревоги.

В небе зажглись фейерверки в виде золотых цифр «10», встреченные восторженными возгласами толпы. Сотни волшебников и ведьм в бархатных плащах устремились к арене, как рой цветных мух, нацелившихся на гниющее яблоко. Потом в воздухе вспыхнули цифры «9»…

– Готовы? – спросила девочка Изумилиуса.

Потом восьмёрки…

– К какой части? – уточнил тот.

Семёрки…

– К той, где я подвергаюсь публичному унижению, потому что три года не тренировался? – продолжил он.

Шестёрки…

– Или к той, где Газильон Недавно Растурнепсованный узнаёт, кто превратил его в овощ?

– Изи опасно! Изи оставаться! – запричитал Эрик.

Пятёрки…

– Ни за что, – вздохнул Изумилиус. – Я справлюсь с испытаниями, обращусь к Башне с вопросом, вылечу Дом от икоты…

Четвёрки…

– И докажу своей тёте и всем присутствующим, что я достойный волшебник. – И чародей в пижаме вскинул голову, сделал глубокий вдох… и, споткнувшись о свой плащ, упал лицом в землю.

Тройки…

Эрик поднял его за воротник и поставил на ноги.

Двойки…

– Спасибо, – отрывисто поблагодарил Изумилиус. Он подхватил полы своего плаща и зашагал к арене.

Единицы…

Глава 15

– ВСЕМ УЧАСТНИКАМ ЗАНЯТЬ ПОЗИЦИИ. ЗАНЯТЬ ПОЗИЦИИ ВСЕМ УЧАСТНИКАМ.

Девятка увидела, как шляпа Изумилиуса проплыла вперёд и пропала из виду. Зрители толкались и пихались, чтобы занять места с лучшим видом на арену.

– Изи грустно.

– Парень полный дурак, – прошептал доктор Ложка на ухо девочке. – И надо было мне из всех волшебников всех королевств выбрать именно этого.

У Девятки внутри что-то сломалось.

– Между прочим, из всех волшебников всех королевств он один предложил подвезти тебя, когда тебе это понадобилось!

Она подумала о своей прежней жизни, о том, как едва выживала, будучи карманной воровкой… Дом помог ей в нужде. Дом и его странные обитатели. И только от Изумилиуса зависела сейчас возможность сохранить его. Доктор Ложка так сильно нахмурился, что лохматые брови соединились.

– Пойдём, – сказала Девятка и взяла Эрика за руку. Выставив ранец вперёд, она проложила путь через последние несколько рядов оживлённо болтающих ведьм и волшебников, таща за собой неповоротливого тролля. Перед глазами у неё стоял образ удручённого, но решительно настроенного Изумилиуса. Она не позволит ему предстать перед этим важным, хотя и причудливым судом в одиночку. Вон он! Вон торчит шляпа цвета индиго. Девочка сделала последний рывок, и они пробрались в первый ряд.

Ряд разноцветных флажков начал исчезать, растворяясь в ограде из пламени высотой по пояс, призванной не допускать зрителей на поле. На земле была нанесена огромная огненная разметка для классиков, и каждая линия испускала в воздух угрожающие золотые искры.