Башня на краю времён

Она тяжело упала на траву. Изумилиус и Газильон, зажавший в подмышке голову соперника, на мгновение замерли.

Малинда поднялась, чтобы поклониться судьям, и снова бессильно опустилась на траву. Зрители разразились бурными аплодисментами. Колдун в малиновом плаще, продолжая улыбаться сам себе, втянулся назад в огненную линию.

– Классики плохо, – произнёс Эрик, с волнением глядя на Девятку. – Изи умереть?

– Ну… я не знаю, – сказала девочка, глядя, как повязка на глазах дракона распадается на розовато-лиловые искры.

Он вскинул голову и ринулся на соревнующихся волшебников.

Глава 16

Газильон отпустил Изумилиуса, на кончиках пальцев засверкали лиловые искры. Дракон открыл пасть…

…и тут Изумилиус снял левую пушистую тапку и засунул её в рот растерявшемуся дракону. Недовольный шёпот вместе с насмешливым фырканьем прокатился по толпе зрителей.

Газильон, стоявший перед волшебником, удивлённо уставился на него.

– Ты действительно худший чародей на свете.

Тогда Изумилиус встал на четвереньки и пролез между ногами возмущённого Газильона на клетку номер четыре. У Девятки подпрыгнуло сердце.

– Изи… жулить? – неуверенно спросил Эрик.

Девочка пожала плечами.

– Скажу, когда узнаю правила.

– Какие ещё правила? – пробормотал доктор Ложка.

Колдун в малиновом плаще взвился. Зловещая фигура нависла над Изумилиусом, припадающим к земле на клетке номер четыре.

Колдун раскачивался туда-сюда, наклонялся ниже и ниже, пока Газильон, дождавшись, когда он отклонится назад, не перепрыгнул через спину Изумилиуса и уверенно не приземлился на клетках пять и шесть.

– Не выйдет! – воскликнул волшебник в пижаме. Он встал на ноги и последовал за Газильоном, как раз в тот миг, когда колдун наклонился к самой земле и разбился на сотни малиновых осколков, которые разлетелись в стороны.

Изумилиус и Газильон поменяли позиции. Газильон стоял справа, на клетке номер шесть, а Изумилиус – одна нога в тапке, другая босая – на клетке номер пять. Они ждали.

Девятка затаила дыхание.

Как и все остальные зрители.

Как и оба соперника.

Внезапно из-под земли выскочили мертвенно-бледные руки, по две на каждой клетке, и схватили волшебников за икры. Газильон стал стрелять в них молниями, а Изумилиус, вопя, пытался вывернуться или стряхнуть их, но бледные пальцы не разжимались. В клетке «пять» появилась третья рука и уцепилась за плащ Изумилиуса. Четвёртая стиснула ему горло. Пятая сбила с него шляпу цвета индиго, просунулась внутрь остроконечной тульи и стала крутить её.

– Парень обречён, – вздохнул доктор Ложка.

Изумилиус приглушённо вздохнул и выкатил глаза.

– Помоги… мне… – прохрипел он, глядя на Газильона.

– Ни за что! – ответил тот, бросая тянущимся к нему растерянным рукам лиловую варежку. – Это игра, Изумилиус! Здесь каждый сам за себя!

Эрик отпустил руку Девятки и закрыл глаза. Паника вырвалась из груди девочки вместе со словами:

– Ну же, Изумилиус!

Пальцы горе-волшебника отчаянно царапали руку, сжимающую ему горло, и наконец оторвали её. Он отбросил настырную пятерню в сторону, но она снова потянулась к нему. Тем временем Изумилиус лихорадочно отстегнул застёжку плаща, и тот упал на землю вместе с державшей его другой рукой.

– Двинь ей! Двинь ей! – крикнула Девятка, и несколько зрителей повернулись и осуждающе посмотрели на неё.

Изумилиус ударил приближающуюся руку кулаком, и она снова упала, ошалело попыталась подняться, но не смогла.

– УРА! – выкрикнула Девятка, и Эрик выглянул между расставленными пальцами.

Изумилиус же отодрал руку с одной ноги и пнул её так, что та упала на землю и осталась неподвижной.

– Давай, парень! – заголосил доктор Ложка в ухо Девятке.

Судьи за столом растерянно и хмуро переглянулись.

Газильон указал на Изумилиуса:

– Почему он не пользуется магией? Это жульничество!

– А он прав, – сказала девочка, повернувшись к доктору Ложке. – Почему? – Она догадалась, в чём дело, и посмотрела на Изумилиуса. – Я думаю, он не подзабыл волшебные навыки, а утратил их начисто!

– А что говорят правила? – произнесла Офидия из-за судейского стола.

Ведьма-вестница со вздохом развернула свиток и начала читать.

Две белые руки, боровшиеся с Газильоном, шлёпали друг друга, дерясь за варежку. Газильон воспользовался этим и перепрыгнул на «семёрку». Земля в пределах этой клетки тут же превратилась в болотистую слякоть и засосала его по пояс.

– Давайте-давайте, Изумилиус! – крикнула Девятка, когда волшебник отодрал руку от другой ноги и пнул её. – Ура!

Эрик медленно опустил руки и кривовато улыбнулся, обнажив клыки.

Шляпа Изумилиуса всё ещё вертелась на кулаке последней руки, но волшебник не стал тратить на неё силы. Вместо этого он опёрся о голову Газильона с волосами цвета ботвы и перепрыгнул через него, приземлившись на клетки «восемь» и «девять».

– Да! – крикнула Девятка, но её радость тут же испарилась. – Нет!

На линии, отделявшей восьмой и девятый квадратики от десятого, вспыхнула огромная стена голубого огня. Изумилиус застыл, глядя на пламя.