Башня на краю времён

Клетки заканчивались номером десять. Поблизости на возвышении стоял стол с тремя стульями. На одном сидел старый волшебник в синем плаще, который возбуждённо раскачивался на месте и нервно крутил длинную серую бороду. Посередине расположилась ведьма-вестница, которая так и смотрела перед собой, в руках она стискивала огромный свиток. А последнее кресло занимала Офидия Непредсказуемая. Она встретилась взглядом с Девяткой и медленно улыбнулась. Девочка отвела глаза.

Изумилиус шёл через поле. Он присоединился к другим участникам, и они выстроились в ряд: ведьма в плаще янтарного цвета с причудливо заплетёнными чёрными волосами и взглядом, который, наверное, мог убить с десяти шагов; Газильон Неудержимый с копной зелёных волос и выражением презрения к миру на лице; и Изумилиус Недостойный в своей пижаме цвета индиго и таким лицом, словно он хотел в туалет.

Газильон улыбнулся тонкой решительной улыбкой и поднял одну ногу.

ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

Наступила мёртвая тишина. Ведьма в янтарном плаще подняла ногу и присоединилась к нему. ТОП. ТОП. ТОП. ТОП. Изумилиус с перепуганным видом последовал их примеру. ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

Все зрители до единого затопали.

ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

От разносящегося эхом единодушного топанья у Девятки по спине побежали мурашки. Эрик крепче сжал её руку. Доктор Ложка ближе придвинулся к её голове.

Топанье стало набирать скорость.

ТОП-ТОП-ТОП-ТОП.

ТОПТОПТОПТОП.

Потом вдруг Офидия Непредсказуемая вскочила с места, и толпа замерла. Офидия широко раскинула руки и низким голосом заревела:

– МЫ СЛЫШИМ ВАШ ЗОВ, МАЛИНДА НЕУСТРАШИМАЯ, ГАЗИЛЬОН НЕУДЕРЖИМЫЙ И ИЗУМИЛИУС НЕДОСТОЙНЫЙ! ПУСТЬ СОРЕВНОВАНИЕ НАЧНЁТСЯ!

Малинда, Газильон и Изумилиус бросили на классики что-то вроде плоской гальки. Камень Малинды попал в клетку с номером семь, а Газильон и Изумилиус докинули биты до клетки с номером десять. Золотое пламя приобрело голубой цвет и поднялось выше.

Малинда первой перепрыгнула через горящую голубую линию и приземлилась одной ногой на клетку «один».

– Поскорее! – рявкнул позади неё Газильон и исподлобья зыркнул на Изумилиуса.

Волшебник ответил ему тем же.

Толпа затаила дыхание. Малинда балансировала на одной ноге. Потом она прыгнула и приземлилась одной ногой на клетке «два», другой на клетке «три», между которыми пылало голубое пламя.

Внезапно внешние линии, очерчивающие эти клетки, изогнулись и затрещали. Малинда смотрела вниз – наблюдала, ждала. Языки голубого пламени заколебались сильнее, заклубились, вытянулись, образуя длинную шею с головой дракона на конце.

Изумилиус и Газильон снова неприветливо переглянулись и оба прыгнули на клетку «один», едва уместившись в ней. Они схватили друг друга за полы плащей, и каждый, качаясь на одной ноге и толкая другого, пытался выпихнуть соперника с клетки.

Пламенный дракон откинул голову назад, открыл синий огненный рот и сделал выпад в сторону Малинды.

Малинда молниеносно направила руки с растопыренными пальцами на голову дракона. Из кончиков появились янтарные нити и обмотались вокруг пасти существа. Пока оно извивалось и мотало головой, Малинда перепрыгнула на одной ноге на четвёрку.

Из клетки номер четыре взвился высокий фейерверк в виде колдуна в малиновом плаще и остроконечной шляпе. Руки в белых перчатках выглядывали из-под плаща с обеих сторон. Он улыбался с сомкнутыми губами и наклонялся к Малинде так и этак, а ведьма, шатаясь на одной ноге, раскачивалась вправо и влево, чтобы увернуться от него.

Толпа испустила испуганный вздох.

– Знаете, – сказала Девятка Эрику и доктору Ложке, – оказывается, волшебные классики – совсем не то, что я думала. – Она с тревогой посмотрела на Изумилиуса.

Всё ещё шатаясь, Газильон коварно улыбнулся сопернику и выпустил ему под ноги сноп розовато-лиловых искр, вынуждая его перепрыгивать с ноги на ногу. Пока Изумилиус пытался сохранить равновесие и не ступить за пределы клетки, Газильон прыгнул на двойку и тройку, поставив ноги в коричневых ботинках по сторонам от синего пламени.

– Ну уж нет! – крикнул Изумилиус, схватил его за плащ и потянул назад.

Газильон зарычал. Сверкая искрами на кончиках пальцев, он развернулся к одетому в пижаму волшебнику, но в этот миг дракон разорвал янтарные путы, связывавшие ему пасть. Газильон крутанулся назад и послал в сторону дракона искристые лилово-розовые нити, которые замотали ему голову, закрыв глаза.

Колдун в малиновом плаще качался вперёд-назад, тараща тёмные бессмысленные глаза, и вдруг медленно открыл рот и показал острые длинные зубы. Девятка вскрикнула от страха. Уворачиваясь изо всех сил, Малинда стреляла в него янтарными молниями и каждый раз не попадала.

Ослеплённый дракон дёргал головой, а Изумилиус и Газильон боролись. Наконец оба, нагнувшись, одновременно прыгнули на клетку к Малинде. Толпа ахнула. Однако колдун добрался до неё первым. Ведьма завизжала, отчаянно меча в его пасть янтарные лучи, отчего зубы противника превращались в пузыри. Малинда яростно пиналась, лопая каждый из них сапогами, но колдун выставил вперёд руки в белых перчатках, схватил Малинду и выбросил её за пределы классиков.