Башня на краю времён

Посреди травянистой поляны стояла высокая башня, по форме напоминавшая неустойчивое дерево, с огромным стволом из тёмного камня у основания и несколькими каменными ветвями, которые заканчивались островерхими башенками. Самая высокая из них, казалось, щекотала облака. Крыша у неё была выложена лиловой черепицей и походила на шляпу волшебника. По спине у Девятки пробежали мурашки. Башня навевала такое спокойствие, имела такой невинный вид, словно ей ни до кого не было дела… Так почему же девочку не покидало ощущение, что она попала в лапы к улыбающемуся, приветливому хищнику, который манит её, готовый наброситься?

Девятка встала на ноги, взяла у Эрика вещи Изумилиуса, и оба опасливо подошли к Башне. Девочка с подозрением оглядывала сооружение. Она не знала, что именно её настораживает, но что-то в этом месте вызывало отчётливое беспокойство.

Когда они приблизились, деревянная дверь распахнулась. Внутри находился пустой круглый зал с каменными стенами и полом и пересечённым деревянными балками потолком. В арке слева начиналась спиральная лестница, которая уходила вверх и там скрывалась из виду.

Теперь девочка слышала какие-то звуки. Что это? Смех? Непонятный, жуткий, беззвучный смех. Но она подумала об Изумилиусе, Доме, музыкальной шкатулке и вопросе, который так отчаянно хотела задать. Обратной дороги нет.

– Ну, – произнесла Девятка, надеясь, что голос звучит храбро, хотя на самом деле она трепетала от страха, – давайте отыщем волшебника и получим ответы.

И вместе с Эриком и доктором Ложкой она ступила в пустое помещение. Дверь за ними захлопнулась, и всё погрузилось в темноту.

* * *

НИКОМУ ЗДЕСЬ ТЕПЕРЬ НЕ РАДЫ. БЕСКОНЕЧНЫЕ ВОПРОСЫ БОЛЬШЕ НЕ ПРИВЕТСТВУЮТСЯ.

Кто ты? Почему я не…

УХОДИ СЕЙЧАС, И Я ПОЩАЖУ ТЕБЯ, ВОПРОШАЮЩИЙ. ВЕРНУ ТЕБЯ ТУДА, ОТКУДА ТЫ ЯВИЛСЯ.

Кто это говорит?.. Я не могу думать. Ты в моей голове?

Я ХРАНИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ. ЗДЕСЬ Я УПРАВЛЯЮ ВРЕМЕНЕМ, И, ЕСЛИ ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ, ПЕСОК В ЧАСАХ БУДЕТ СТРУИТЬСЯ, И ТВОЁ ВРЕМЯ ИСТЕЧЁТ.

Здесь так темно, так тяжело…

УХОДИ, ПОКА МОЖЕШЬ. ТЕБЕ НЕ НУЖНО ЗАДАВАТЬ БАШНЕ ВОПРОСЫ.

Подумать. У меня был вопрос. Шёпот…

У ТЕБЯ НЕТ ВОПРОСОВ К БАШНЕ. НО У БАШНИ ЕСТЬ ВОПРОС К ТЕБЕ: ТЫ УХОДИШЬ ИЛИ ОСТАЁШЬСЯ?

Подумать. У меня был вопрос.

Костяшка. Благоразумно… выбирать… ответ.

Не уходи. Не уходи. Останься.

Останься.

– Остаюсь!

ТАК ТОМУ И БЫТЬ, МАЛЕНЬКИЙ ГЛУПЫЙ ВОПРОШАЮЩИЙ.

ТЫ ПРЕДУПРЕЖДЁН.

ВРЕМЯ.

ПОШЛО.

Глава 18

Девятка открыла глаза. Она распласталась на холодных каменных плитах в круглом зале, стискивая одежду Изумилиуса. Ужасный смех в голове медленно стихал. Зато она услышала другой голос:

– Леди? Леди дурно?

Лицо Эрика опустилось пугающе близко к ней, и Девятка вздрогнула.

– Леди не бывает дурно, – ответила она, вставая. – Вы слышали голос Башни?

– Ещё бы, – буркнул доктор Ложка. – И мне не понравилось, что она сказала.

– Башня злой.

– Я НЕ СОВЕТУЮ ВАМ ТРАТИТЬ ВРЕМЯ ПОНАПРАСНУ.

Девятка, Эрик и доктор Ложка переглянулись. Доктор Ложка вынул свой меч.

– Вы слышали? – прошептала девочка.

Её друзья кивнули.

Откуда-то сверху раздался отдалённый вопль – стенания волшебника, которые Девятка хорошо знала.

– Изи! – воскликнул Эрик. Глаза у него выкатились от страха, грубые, словно корой покрытые руки немедленно стали что-то искать в кармане фартука…

Он с огорчением взглянул на Девятку.

– Конфеты нет!

Потом раздался приглушённый вой Турнепса.

– Газильон, – поморщившись, произнесла девочка. – Не хватало нам только ещё одного волшебника, который вынашивает планы мести! – Она фыркнула и, держа в охапке плащ, шляпу и тапки, направилась к спиральной лестнице. – Пойдёмте.

– Ага, – проворчал доктор Ложка, когда они с Эриком последовали за ней, – логично: бежать на помощь паре воющих чародеев по узкой лестнице в говорящей Башне в волшебной стране!

– Мы попали в другое место через клетки для классиков, и нам угрожает здание. В ближайшее время логики от событий не жди!

Девятка стала как можно быстрее подниматься по лестнице. Она бросила взгляд через плечо: тролль, задыхаясь и пыхтя, ковылял за ней, доктор Ложка скакал чуть позади него. Лестница не кончалась, ноги уже устали, а девочка шла и шла по спиральной лестнице, забираясь всё выше и выше.

Вдруг послышался резкий тонкий голос. Друзья на минутку остановились. Было не похоже, что он принадлежал незадачливому чародею или растурнепсованному Газильону. Казалось, это кричит вообще не волшебник…

– Поспешим! – Девятка схватила Эрика за руку и потянула его дальше.

Доктор Ложка ускакал вперёд. Слева появилась дверь, и Девятка увидела, как он шмыгнул туда с поднятым мечом, дёргающимися усами и хлопающими по ногам полами килта.

– Мы здесь, парень! Ой. Что это за дьявольское… – начал он и тут же замолчал.

– Ложка! – закричала Девятка, таща за собой Эрика.