Бегство Тигрового кота

— Можем ли мы остаться здесь… создать новый дом. Мы не в силах идти дальше. Кто здесь живет, Мати? Есть ли там… — Трильон прищурилась. — Есть ли там улфы? Или другие кошки? Мы слыхали, что в амбарах бывает много мышей. Батраки хранят в них зерно, и мыши приходят подкормиться. Мы могли бы ловить их… Но безопасно ли здесь?

Мати кивнул, поняв, о чем речь.

— Я попытаюсь выяснить, — тихо ответил он.

Глубоко вздохнув, он закрыл глаза. В эти дни ему не нужно было думать о напевах или заклинаниях, чтобы погрузиться во Фьяней. Мир полусна всегда был рядом, сам подкрадывался к его сознанию.

Лапы Мати охватило жаром, и через мгновение его чувства уже протянулись вдоль подъездной дороги к домам и вокруг них, к ближайшим амбарам. Кошки наблюдали за ним, переглядываясь. Они теперь уже знали, что, когда тело Мати застывает, его ум улетает куда-то — далеко, так далеко, что им этого не понять.

Вскоре Мати открыл глаза. Рассеянно моргнул, глядя на кошек и вспоминая, где находится. Найдя среди всех мордочку Трильон, он обратился к ней:

— Мышей очень много, — начал он, вызвав взволнованное перешептывание кошек. — Целые толпы сереньких во всех амбарах, и еще есть крошечные светло-коричневые мышки с длинными хвостами в полях. И крысы есть. — Тут кошки заворчали и сморщили носы. — Но их гораздо меньше, — поспешил уточнить Мати. — Серых мышей определенно больше всего. Может быть, они когда-то и боялись крыс… но теперь, похоже, не боятся. Они нахальные, забираются в амбары, в конюшню, в дома. Ничего не боятся, потому что их очень много.

— А как насчет улфов? — поинтересовалась Трильон, и кошки напряглись.

— Улфов нет. — Мати покачал головой. — Есть батраки, да еще те огромные нервные животные. Как ты их назвала, Джесс?

— Лошади. — Джесс шагнула вперед.

Мати моргнул:

— Но они не кажутся опасными, кем бы они ни были.

— А кошки есть? — спросила Трильон.

— Всего одна. Живет в амбаре. Я чувствую, что в молодости она была отличной охотницей, но сомневаюсь, что может кого-то поймать теперь. Она старая, и кости у нее хрупкие. Она плохо видит и не может быстро бегать. Но батраков она не боится. Их в каждом из домов немного. И я вижу, что они ее любят.

Мати посмотрел на Пангура, наблюдавшего за ним без какого-либо выражения.

— И где эта старая кошка? — спросил Пангур.

— В ближнем амбаре.

— Пойдем вместе, — предложила Трильон.

И они с Мати пошли по подъездной дороге, а остальные кошки наблюдали за ними.

Мати оглянулся. Пангур не пошел за ними. Мати недоуменно посмотрел на Трильон, но мать Домино этого не заметила.

Они быстро пробежали вдоль одного из фермерских домов. Мати увидел пустое блюдце рядом с миской для воды. И облизнул нос.

Трильон принюхалась к блюдцу.

— Да, они ее кормят, — согласилась она.

Старая кошка дремала на низкой балке в амбаре и не слышала, как Мати и Трильон проскользнули в щель между двумя досками обшивки. Растрепанный мех кошки был в основном серым, с несколькими белыми пятнами, включая и неровное большое пятно на подбородке. На ней не было ошейника, вообще не было ничего такого, что говорило бы о ее связи с людьми. Пожалуй, она даже больше похожа на одичавшую, подумал Мати: живет рядом с батраками, но не принимает убежища, не входит в их дома.

Трильон громко откашлялась, и старая кошка подскочила, вздыбив шерсть.

— Вы кто такие? — прошипела она.

— Я Трильон, Хозяйка Охоты. А это Мати, повелитель Тигровых котов. Мы пришли предложить тебе дружбу.

Мати заметил, что Трильон не добавила «Пирруп» и торжественные «Храбрый» и «Мудрый», которые по правилам нужно было произносить перед титулом. Это была традиция рыночных кошек, но Трильон, наверное, сейчас предпочла держаться поскромнее.

Старая кошка нахмурилась, встала на балке. Ее задние лапы слегка дрожали.

— И зачем вы явились?

Трильон села и кивком головы велела Мати сделать то же самое.

— Уважаемая незнакомица. — Теперь Трильон почти мурлыкала. — Мы идем издалека. Мы шли очень долго, вдоль реки, из шумного места, где полно батраков. И мы желали бы получить позволение познакомиться с тобой.

Трильон опустила голову и ждала.

Старая кошка присматривалась к ним.

— Ладно, хорошо, — ответила она наконец. — Но вам нужно говорить погромче. Уши у меня уже не те, что прежде.

— Конечно. — Гостья снова откашлялась. — Меня зовут Трильон со шлюза Крессида. А этот подросток — Мати. — На этот раз она пропустила все формальности. — У нас нет батраков, и никогда не было… мы независимы. Мы пришли с рыночной площади, где много поколений таких, как мы, довольно мирно жили рядом с батраками.

Старая кошка уставилась на нее во все глаза.

Трильон продолжила:

— Но все изменилось. Обстоятельства… Батраки разбросали яд. Один из нас пострадал.

Старая кошка невольно зашипела:

— Они пытались убить кошек?

Мати прижал уши. Трильон ведь обсуждала это с Пангуром. И тоже пришла к выводу, что яд оставили люди. Должно быть, она сомневалась в необходимости покинуть шлюз Крессида. И что она теперь думала о нем, Мати?

Трильон вздохнула:

— Мы до сих пор не можем в это поверить или понять. Нам неизвестно, почему они это сделали. Мир меняется…