Бекболат

Любят в ауле Кобанлы, как и во всех ногайских селениях, конные состязания. Любит скачки и Бекболат. Сольешься с конем и несешься, как птица, лишь ветер свистит в ушах да гулко, со сладостным замиранием стучит сердце. Впереди твой соперник. Его во что бы то ни стало надо догнать и обойти. Вырваться вперед и потом под неистовый рев собравшихся пересечь заветную черту. Друзья почти подхватывают тебя на руки, хлопают по плечам, по спине, одобрительно кивают степенные, седобородые старцы. А где-то среди толпы стоит та, для которой победа твоя всего дороже. Счастливая и радостная, она украдкой поглядывает на тебя… Да, чудо эти скачки!

Накануне состязания взволнованный Бекболат никак не мог уснуть. Ему все время представлялось, как он несется на Елептесе рядом с главным соперником Арсланбеком. Удастся ли обойти? Арсланбек ловкий наездник, Акмангла́й — Белолобый — отличный конь. И все же Бекболат надеется, что его Елептес не подведет. Шаг у него легкий, галоп стремительный. Преодолевая преграды, конь обнаруживает необыкновенную сметливость. И собою красавец.

Все завидовали Бекболату, и больше всех Арсланбек. При виде Елептеса у Арсланбека хищно загорались глаза.

На скачки собрались все жители аула. Было необыкновенно шумно. Спорили о достоинствах и недостатках скакунов, о наездниках, заключали пари, чей конь победит.

Трасса скачек была трудной: три круга вокруг аула, и каждый раз всадники должны будут переплыть один из рукавов Кубани. Строгие судьи, почтенные седобородые аксакалы, как всегда, будут бдительно следить за порядком и решительно пресекать малейшие нарушения и вольности.

Все с нетерпением ожидали начала. Вот в первых рядах всадников появились аульские баи. В дорогой каракулевой шапке набекрень, в тончайшей черкеске с серебряными газырями, Арсланбек держался в седле уверенно и горделиво.

Позади двигались всадники из узденей и бедняков. Среди них и Бекболат на Елептесе. Бекболат казался спокойным. Однако изрядно волновался. И пожалуй, думал сейчас не столько о сопернике, сколько о Салимат, искал ее глазами в толпе. И вдруг он увидел ее с подругами. Взгляды их встретились, и сердце его забилось тревожно и радостно. Теперь он не спускал глаз с Арсланбека. А тот всем своим видом показывал, что не уступит первенства никому.

Настала последняя минута. Всадники выстроились в шеренгу, готовые в любое мгновение сорваться с места и птицей лететь вперед.

Бекболат почувствовал, как волнуется его Елептес, нервно прядает ушами, переступает точеными чашками копыт. Бекболат, не выпуская повода, гладил коня по шее, трепал по холке…

И вот главный судья подал сигнал. Как ни готовился к этому Бекболат, на какое-то мгновение он помедлил. Но Елептес сам рванулся вперед, и, когда ветер ударил в лицо, в грудь, Бекболат припал к гриве коня и легонько натянул повод.

Елептес шел, чуть приподняв голову, стремясь наверстать упущенное по вине всадника время.

Батырбек, Амурби, Иса всем сердцем желали победы своему другу. Когда Болат отставал, Батырбек злился: такой ловкий и на таком коне, а никак не вырвется вперед! Он чуть не плакал от досады.

— Айда! Нажми! Нажми! — кричали из толпы каждый своему любимцу.

— Бекбола-ат! — Батырбек вопил так, что у него на висках и шее вздувались вены. — Не отстава-ай!

Но Бекболат не погонял Елептеса: пусть конь разогреется. И лишь в конце второго круга рванул повод. Он почувствовал, как Елептес с каждым мгновением ускоряет бег. И вот уже он летит вихрем, оставляя позади одного соперника за другим.

— Так! Молодец! Прибавь чуть еще! — кричал Батырбек.

Елептес, казалось, уже не бежал, а летел. Впереди шли только Арсланбек и еще один всадник. Кони у того и другого рвались из последних сил, а Елептес, как чувствовал Бекболат, еще имел запас. И когда дошли до средины последнего круга, Бекболат поравнялся с Арсланбеком. Тот оглянулся: лицо его побагровело от напряжения, черные раскосые глаза налиты кровью.

По правилам, всадник, скачущий впереди, несет почетное знамя. Сейчас его держал Арсланбек. Сын мурзы был уверен, что донесет его до судей-аксакалов как победитель. И вдруг этот шакалий выродок!

Некоторое время их кони шли ухо в ухо. Но вот Елептес вышел на полкорпуса вперед. Бекболат протянул руку за знаменем, но Арсланбек, будто не замечая, нахлестывал изо всех сил Белолобого.

— Ну, отдавай же! Видишь, я иду впереди! — закричал Бекболат и, изловчившись, вырвал из рук Арсланбека знамя и помчался вперед.

Когда Бекболат пришел в балку, Салимат уже ждала его у родника.

Толпа неистовствовала — кричала, улюлюкала, хлопала в ладоши, свистела. Большинство были рады, что спесивый отпрыск мурзы Батоки наконец-то посрамлен.

— Молодец, Бекболат! Вот это наездник! Вот это джигит! А конь и в самом деле быстрее ветра! — кричали Батырбек, Иса и Амурби.

Батырбек чуть не приплясывал, то и дело бросал торжествующий взгляд в сторону Салимат: смотри, мол, каков джигит наш друг! А девушка, вся оцепенев от счастья, стояла опустив глаза.

И только один Нурыш не радовался победе Бекболата. Он знал, что такого позора мурза Батока не простит сыну Али́ма.