Белая кровь Тавриды

Понятно, что такие слова вызвали на соляных приисках самый настоящий переполох. Как это так – отравлены? Чем? Как вообще так могло случиться?

– Откуда мне знать? – пожал плечами ветеринар. – Отравление налицо, а все прочее для меня тайна. Может, вы их кормили чем-то не тем? Или поили? Вот, к примеру, что они у вас едят? А пьют?

– Пьют воду, – ответили ему люди. – Всякую, какая подвернется. И пресную, и соленую. Им, в общем, все равно что пресная вода, что соленая. А едят что найдут в степи. По ночам мы отгоняем их в степь, там они и пасутся… Да ведь оно всегда так было! Еще до войны! Испокон веку! И никогда такого не случалось, чтобы верблюд чем-нибудь отравился! А может, мил человек, ты что-нибудь путаешь? Может, они сдохли от каких-нибудь других причин?

– Ничего я не путаю! – обиженно ответил ветеринар. – Говорю же – отравлены. Все признаки налицо. Так что я не ошибаюсь!

За три последующих дня сдохли еще несколько верблюдов. На этот раз ветеринара не вызывали. И без того все было понятно. Но чем же животные отравились? Или, может, кто-то приложил к этому делу руку? А тогда кто же? Кому могли помешать верблюды?

* * *

Все это были вопросы тревожные и важные. Как бы там ни было, а падеж верблюдов напрямую сказывался на добыче соли. Не станет верблюдов – добыча остановится. Другими словами – не будет на приисках верблюдов, не будет и соли. Такая вот складывалась удручающая ситуация.

Обо всем этом и происходил разговор между майором Крикуновым, Василием Авдеевичем и военным комендантом. День выдался нестерпимо жарким, безветренным, на небе не было видно ни облачка. Казалось, Ишунь от такой жары вот-вот расплавится и вязкой серой массой растечется по степи. Отдуваясь и обмахиваясь всем, что только попадалось под руку, комендант, Василий Авдеевич и майор Крикунов сидели в тесном комендантском кабинетике и совещались.

Совещание было безрадостным, потому что какая уж тут радость? Падеж верблюдов – это было истинное горе. К тому же никто толком не знал, отчего они пали. Приезжий ветеринар утверждал, что их отравили. Конечно, могло быть и такое, ветеринару приходилось верить, тем более что никаких иных внятных версий просто не существовало. Но если животных отравили, то кто и с какой целью? Эти вопросы угнетали, от них невозможно было отмахнуться, на них необходимо было немедленно отыскать ответ.

– А может, верблюды как-нибудь сами по себе?.. – неуверенно предположил комендант. – Ведь бывает же и такое. Помню, когда я был ребенком, в нашей деревне передохли почти все коровы. Прямо-таки одна за одной… И вроде никто их не травил. Так, может, оно и сейчас то же самое?

– Ты, Николай Степанович, от беды-то не отмахивайся! – глянул на него гражданский начальник Василий Авдеевич. – Это, знаешь ли, не тот случай! А что, если верблюдов потравили намеренно и с умыслом?

– Это кто же? – с недоверием спросил комендант. – И для чего?

– Допустим, это вражеская диверсия, – скривился Василий Авдеевич. – А отсюда ответ и на твой второй вопрос. Диверсанты их и потравили.

– Какие такие диверсанты? – угрюмо спросил доселе молчавший Крикунов.

– Фашистские, – пояснил Василий Авдеевич. – Какие же еще?

– Да ну, – недоверчиво сказал Крикунов. – Откуда им здесь взяться?

– Взялись вот, – вздохнул Василий Авдеевич. – Во всяком случае, все на то похоже.

– Да для чего же им понадобилось… – начал майор Крикунов, да тут же и осекся, потому что понял: отравить верблюдов вполне могли диверсанты. Не зря же начальство его, Крикунова, предупреждало: соль в нынешних условиях – это не просто сама по себе соль, это еще и политика, и оружие, и во многом успех на фронтах, и народное спокойствие… Вот что оно такое – соль! И понимаем это не только мы, но и наши враги. Не зря же Крикунову выделили в подчинение целое отделение солдат! Их выделили для того, чтобы они эту самую соль охраняли. От кого? Понятно от кого – от врагов. От фашистских диверсантов. А от фашистских диверсантов можно ожидать всякого злодейства. Вот потравили они верблюдов…

– Ну, уразумел? – проницательно глянул на Крикунова Василий Авдеевич. – То-то и оно… Конечно, пока это только предположение – насчет диверсантов, – но уж очень оно правдоподобное, это предположение!

– Так что же делать? – растерянно спросил Крикунов.

– Он спрашивает, что делать! – хлопнул себя ладонями по бокам комендант. – Расследовать! Найти этих гадов, изобличить и арестовать. Вот что делать!

– И кто же этим будет заниматься? – с недоумением спросил Крикунов.

– Ты и будешь, – сказал комендант. – Кто же еще? Для того тебя и приставили к соли.

– Меня приставили не для того, – возразил Крикунов. – А совсем для другого. Чтобы я бесперебойно снабжал солью нашу армию.

– Правильно, – согласился комендант. – Но вот ведь какая получается закавыка! Верблюдов-то почти не осталось. А стало быть, и соль скоро кончится. Скажи, Василий Авдеевич, я правильно рассуждаю?

– Правильно, – мрачно подтвердил тот.