Берег Живых. Выбор богов. Книга вторая

– Ты отдала приказ убить меня в песках? Твой род желал мне смерти и забвения?

Кровь застучала в её висках в унисон этому голосу, разгоняя сердце так жарко, что казалось, кости вот-вот начнут тлеть. И Хекетджит улыбнулась, понимая, что он принёс с собой и смерть, и спасительное безумие.

– Я не желала тебе зла, но ты стоял на пути. Необходимая жертва. Оно того стоило!

– Виновны, – слово упало тяжёлой печатью – словно заживо её запирали в саркофаг.

Превозмогая страх, женщина гордо вскинула голову, вложила в голос всю свою внутреннюю Силу:

– И сделала бы это ещё раз, как того требовала цель. Именем Ануи заклинаю тебя: возвращайся в обитель Стража Порога!.. И, коли угодно, можешь забрать меня с собой…

Мертвец не исчез и даже не дрогнул. Только теперь Хекетджит разглядела жезл в его руке, тлевшие угли глаз зверя на навершии. Другой рукой гость скинул что-то на ложе прямо перед ней.

– Ты отдашь последний приказ своему роду. В войне, которую вы призвали, те из рода Мерха, кто может держать оружие, станут живым щитом для войска Императора.

Хекетджит опустила взгляд. Перед ней лежали лист бумажного тростника, палетка и писчая палочка.

Она криво улыбнулась и снова посмотрела на вестника своей смерти. Вельможный род Мерха почти выродился, но она не станет причиной его падения!

– Не бывать тому! – с вызовом ответила женщина. – Нас и так слишком мало осталось…

Обжигающе горячая рука сомкнулась на её горле.

– Подчинишься мне.

Хекетджит хрипло рассмеялась.

– Тебе придётся прийти за ними самому…

Она чувствовала, как осыпается наконец храм её разума, сохранивший столько смертей, столько боли, что за ними было почти уже не различить счастливых дней далёкого прошлого. Она всё смеялась, смеялась, даже когда мертвец поднял её за горло, когда требовал имён… и когда лицо её плавилось, а темнота разверзалась огненной бездной, поглощавшей всё, что осталось.

* * *

Идаэт проснулась от странных звуков наверху, в спальне матери. Было очень душно – жаркая ночь, точно кто-то иссушил весь воздух. Женщина резко поднялась, натянула короткую тунику и подхватила оружие, одновременно кликнув стражу.

Бегом они поднялись в покои хозяйки поместья, главы рода. Дверь была накрепко заперта, и Идаэт пропустила вперёд воинов, чтобы те выбили засов. Но вошла она первой… и увидела картину странную и жуткую.

В неверном отблеске светильников на нетронутом огнём ложе лежал скрюченный труп матери – местами обугленный… и, казалось, даже оплавленный, если бы плоть могла плавиться подобно металлу. Немало повидала Идаэт и на войне, и в змеином клубке придворных интриг, но это было слишком.

Из теней у балкона выступила фигура в золотистом доспехе и шлеме в виде собачьей головы – облачении Ануират. Женщина вскинула кулак, отдавая безмолвный приказ воинам за спиной: ждать.

– Назови себя! – приказала Идаэт, поднимая хопеш.

Но уже в следующий миг она осознала свою ошибку, ощутила нутром, всей собой, что чужак не был просто незваным гостем, вторгшимся в их владения – в поместье, местоположение которого для большинства оставалось тайной. От него исходила Сила, подобная той, которую Идаэт чувствовала только в храмах перед изображениями Богов… или перед четой Владык в ходе ритуалов.

– Кто ты?.. – выдохнула женщина, опуская клинок.

– Верни честь своему роду, – проговорил жуткий чужак, поднимая жезл с мордой песчаного чудовища на навершии. Ожившего чудовища с полыхающими глазами… – Канешь в горниле войны… или сгоришь сейчас…

– О Боги… – выдохнула Идаэт, прежде чем всё поняла. – Бегите, бегите прочь все! Огонь! – крикнула она через плечо, а сама вбежала в комнату.

Захлопнув сломанную дверь, навалившись на неё всем телом, чтобы удержать неотвратимое хоть ненадолго, Идаэт осталась наедине с жутким созданием. Искренне она надеялась, что стражи не кинутся спасать её, а исполнят приказ.

Её крик взбудоражил весь дом. Немногочисленные слуги и воины суетились, кричали… а стены начинали тлеть, точно пламя рождалось прямо изнутри каждого предмета, но пока медлило вспыхивать.

Нет, они успеют. Успеют сбежать – все, кроме пленника её матери.

И кроме неё самой.

– Что тебе нужно?! – выкрикнула Идаэт и закашлялась, чувствуя, как сухой воздух просыпается в горло пустынным песком.

– Клятва…

Её тело было обожжено так, что казалось, не осталось ни единого живого места, но она упрямо ползла вперёд, выбираясь из-под обломков рушившегося дома.

Единственная мысль билась внутри: выжить и сражаться. Но прежде – всё-таки выжить…

Огонь ревел, слепил, гнал её прочь жадным голодным чудовищем. Она не решалась смотреть по сторонам или вверх – только вперёд, туда, где ещё можно было спастись.