Берегиня Чёрной Поляны

– Отпусти его, пускай идёт. Ты лучше меня попарь, – отозвался с верхней полки дедушка.

Банник с готовностью бросился его веником охаживать, а Базиль скорей в предбанник выскочил. Отдышался малость, водички попил и как есть в простынке, на скамейке между шаек уснул. Дрёма накрыла его мягким покрывалом, потому что даже Хранителям спать изредка нужно. Долго ли дед с внуками парились, сколько раз мимо Базиля в снег нырять бегали, про то вряд ли мы когда-нибудь узнаем. А вот, что ушли они тихо, молча, это точно. Не велел Банник Кота будить. Сказал, что такой сон неспроста и лучшее уж пусть спит Хранитель, чем потом жалеть станет, что не доглядел в нём чего. Дед ребят домой отвёл и опять в баню вернулся. Сел на лавке рядом с Банником, ждут, когда Базиль проснётся. А тот знай себе лежит посапывает.

– Ну, и сколько он так дрыхнуть будет? – наконец не выдержал Егор Гаврилович. – Завтра рано вставать, да ещё и нынче не все дела сделаны. Может, всё-таки разбудим его?

Банник покачал головой, совьими глазами захлопал. Нельзя дескать.

– Пусть спит. Я его потом сам разбужу, когда можно станет.

– Да откуда же ты знаешь, когда можно, а когда нельзя?

– Знаю. Видел такой сон прежде. Ты иди, хозяин в дом. За племянником я сам пригляжу, – Банник снял с гвоздика тулупчик рыженький, накинул на Базиля его, чтоб не застыл, когда баня остынет. – Ступай, хозяин, ступай. Утро вечера мудреней.

Глава 14

Изнанка

Лунный свет струился сквозь отверстия в сводах грота, освещал пятачки круглых столов. Лаборанты тритоны устанавливали на медных пюпитрах папки с заданиями, поправляли свечи, проверяли по списку наличие в кладовой всех предметов, необходимых для испытания водяных дев. Сами девы толпились за дверью. Классным дамам с трудом удавалось умерить волнение юных водяниц. Экзамен был ежемесячным испытанием нервной системы всей школы.

Наконец двери отворились. В полной тишине зашуршали юбки, садящихся на свои места бледных девиц. Каждая перед своим столиком и пюпитром. Руки сложены на коленях, спины прямые на расстоянии ладони от такой же прямой и высокой спинки стула.

Классные дамы заперли двери, отрезая путь к отступлению в светлый, уютный коридор. Тридцать учениц, изъявивших желание испытать себя в эту ночь, уходить отсюда будут иначе. Это тоже часть испытания. И для тех, кто не справился, этот путь будет долог, извилист и, пожалуй, опасен. Трижды Майе пришлось испытать это на себе. Портальный перенос из грота лунных стрел приводил её в разные части школы, и как правило, это были самые непрезентабельные её части. Узкие, еле освещённые туннели под кухней с миллионом дверей, за которыми то ли хранились припасы, то ли гнили утопленники. Покрытые трещинами стены старого артиума, обвалившегося из-за землетрясения три века назад. Часть сводов карстовой пещеры опустились, растирая в пыль колонны сталактитов и случайно задремавшего там ментора Протея. В память о седом тритоне этот дворик восстанавливать не стали и его руинами активно пользуются крабы. Но, как оказалось, самым страшным испытанием было посещение привратницкой у входа в лабиринты человеческой канализации. Тёмная зловонная жижа, текущая по дну каменной трубы, мгновенно пропитала подол юбки Майи, и отстирывать её после этого пришлось очень и очень долго. Словом, те, кто дерзнул попытаться вырваться из лап Кара-дагской змеи, не имея достойной к тому подготовки, были обречены на позор и унижение. Сама фейри тоже присутствовала. Молчаливой тенью она высилась в своём кресле в конце зала. Лунный свет, отражаясь от полированных плиток пола перед ступенями кафедры, падал бликами на её колени. Это всё, что воспитанницы в силах были увидеть, но сама Мадам видела их хорошо. Она читала растерянность и робость на лицах одних девиц и решимость на лицах других. Очень редко встречалось спокойствие, ещё реже надежда. И ни разу ей не встречался интерес.

Ровно в полночь испытание началось, свечи вспыхнули перед пюпитрами сами собой, и водяницы дрожащими руками открыли папки с заданием. Нет, оно не оказалось банально лёгким, как предсказывала Ника. И оно не показалось Майе жутко сложным, как пророчила Влада. В принципе его можно выполнить, если не отвлекаться. И мадмуазель Майорика взяла себя в руки.

Прочитав ещё раз все условия задачи, Майя двинулась в кладовую. Там уже толклись пять водяниц, и вот-вот их должно было стать ещё больше. Майя быстро сняла с полки циркуль, выбрала пачку свечей и огниво. На другом стеллаже отыскала цветы душицы, ландыша и кувшинки, стебли повилики. Всё остальное она внесёт проекциями. Нет не всё, ещё мёртвая и живая вода нужны. У источников было столпотворенье.

– Чёрт с ней возьму позже, – решила она и вернулась к столу. Лунный луч передвинулся, и столешница перестала быть идеально круглой. Майя водрузила на стол свою ношу, развернула пакет с сухоцветами. Аромат заставил её улыбнуться. – Хорошо, что травы свои, лесные. Словно дома ворожить буду.