Бешеный шарик

– Когда я оказался здесь впервые, квартира была пропитана трупным запахом, а в ванной я нашел вздувшийся труп прежней хозяйки. Мне было 15 лет. К тому моменту я практически лишился своего угла. Мне не оставалось ничего, кроме как избавиться от трупа, а это было очень нелегко. Моя психика тогда действительно пострадала, но это не позволило мне так чудовищно относиться к людям и вещам. Особенно к своему дому. Хотя несколько следующих лет меня преследовал тот ужасный запах.

– От тебя до сих пор несет трупнячиной! Вы с матерью всегда воняли и каждый раз, находясь рядом с вами, я хотел заплакать! Это сраное кубло давно пора сжечь, но я сохраню свое благородство и оставлю вас наедине с вашим говном!

– А куда денешься ты? – спросил Уинстон, испытывая внутреннее облегчение после заявления сына.

– Меня уже давно ждут пацаны из моей банды.

– С которыми в пятницу ты встанешь в авангард…

Уинстон имел в виду авангард атакующей стороны, но Винсент не дал ему договорить. Парень подумал, что отец его оскорбил и резко перебил того обескураживающей репликой:

– А ты иди на хуй!

Уинстон испытал когнитивный диссонанс и впал в культурную кому. Тем временем, с истерическими выкриками: «Сейчас я устрою вам авангард!», – Винсент громил все, что попадалось ему под горячую голову и смехотворные жилистые руки. После финальной реплики: «Прощай, сухарик и иди на хуй!», – парень навсегда ушел в анклав своей банды. Это был темный, промозглый и зловонный подвал, в котором Винсенту было поистине уютно.

Осознавая, что сын наверняка не появится в стенах их дома ближайшие годы, Уинстон выдохнул с облегчением. На короткий миг ему показалось, что жизнь иногда его жалеет и дарит приятные подарки судьбы.

Та, о ком так долго тосковал Уинстон, медленно умирала от рака мозга. Фокса всегда знала, что рано или поздно голова ее подведет. В последние дни, накануне страшного момента, когда сознание навсегда ее покинуло, Фокса обдумывала только одно – что же будет с ее Людовик.

Опасения Фоксы были небезосновательны, но напрасны. Людовик стала достойной сменой и гордо реализовывала миссию руководителя Эшенленда. Новый лидер выгодно отличалась от предшественников. Харизматичная натура без усилий, одним своим видом, завоевала фанатичное расположение эшенлендцев, моральное состояние которых дошло до окончательной черты. Люди нуждались в мощном вожаке. Людовик удовлетворяла их потребность. Ее речи были живыми и энергичными, призывы – убедительными. Высокая точеная фигура, строгий стиль одежды, выдержанный в черных тонах, странные золотые линии на лице и неизменная сигарета, создавали образ именно того правителя, которого заслужил Эшенденд.

В правительстве Людовик не могла заручиться реальной поддержкой, но каждый, кто имел отношение к власти, опасался оказаться в числе врагов президента. Верный друг ее семьи – старина Сильверствейн давно умер. Никто, кроме Фоксы, Людовик и нескольких представителей специальных служб, не знал, что второго человека в государстве убила не тяжелая болезнь, а экспериментальный синтетический наркотик под названием «Frosty», который Сильверстейн безрассудно принял на пару со своей юной любовницей.

В одиночку Людовик встретила фатальное событие, которое могло радикально повлиять на миропорядок. Долгие годы, даже в период феноменального расцвета, Эшенленд находился в информационном коконе. Все прекрасно знали, что есть могучий Эшенленд, Союз Лидеров, Великая Страна и остальной мир, по которому, словно чума, блуждает смута. О существовании Третьей Империи никто в Эшенленде не имел представления.

Все время, пока Союз держал для себя Эшенленд и остальные формальные колонии с законсервированными ресурсами, Третья Империя тайно наращивала свой потенциал. Для остального мира события, происходящие в Третьей Империи носили парадоксальный и нередко комичный характер. Никто не воспринимал причудливую, считавшуюся гибридной империю всерьез.

Еще во времена правления Фоксы, Третья Империя заключила тайный договор с северным соседом Эшенленда. На территории государства Вайтленд скрываясь от всего мира, люди империи стали рыть тоннель. Конечной точкой подземного пути намечался пригород Обелиска.

Достигнув цели, всеми правдами и не правдами, представителям Третьей Империи удалось добиться встречи с президентом Эшенленда. В процессе переговоров стало ясно, что у двух государств есть общий враг, борьба с которым возможна и необходима. Таким образом, вне поля зрения разведывательных беспилотников Союза, Третья Империя поступательно и успешно пускала свои корни в плодородную почву угнетенных Союзом государств.

2

Утром 22 марта 2092 года Уинстон проснулся с чувством тотальной опустошенности. Жизнь не могла продолжаться в прежнем ритме. Былые ориентиры смазались в омерзительную картину. Эмоциональный якорь закидывать было больше некуда. Все его существование можно было обозначить самым простым словом – «ничего».