Бесконечная река

— Да, спасибо, — проронил Панин, не поворачивая головы. Он знал, что Смотритель где-то здесь, неподалеку, буквально над плечом. — Если вы слышите и что-то понимаете… я действительно благодарен. Но я не знаю, как туда попасть. Не взыщите, если не оправдал надежд.

Он все же поскреб пальцами бесполезную панель с оплавленными краями. Даже приложил к ней ладонь. Ничего не произошло. А что тут могло произойти?

Синий, тускло мерцающий лоскут обтек его со всех сторон, просочился под рукой, свернувшись трубочкой. Распластался во всю ширь поверх люка этакой живой заплаткой. Полежал спокойно, без движения, только белые искорки разбегались от центра кругами, будто внутри, в двумерном пространстве его тела, кто-то запускал фейерверки. Затем, подрагивая краями, словно гигантский скат, Смотритель оттянулся в сторону и выжидательно замер.

Панель изменилась. Теперь она выглядела новой и полностью пригодной к употреблению. Никаких оплавок и потеков, ни даже малейших царапинок. Это было чудо.

Панин привычно зажмурился. Мысленно сосчитал до десяти — на дольше не достало выдержки. Приоткрыл вначале правый глаз…

Ну да, чудо, что тут странного? Чудом было то, что он нашел в диком лесу Царицы Савской уцелевшую спасательную капсулу. Что в третий уже раз просквозил по гравитационной воронке и остался невредим. Что блуждает по межзвездному эфиру, как пушинка на сквозняке. Что до сих пор не умер, черт возьми, и даже не пострадал сколько-нибудь серьезно во всех выпавших на его долю передрягах…

Спору нет, его заслуги в этих чудесах было немного. Где-то просто повезло, где-то помогли паниксы… теперь вот Мусорщик со Смотрителем. Что ж, чудеса не нуждаются в особых условиях. Они просто случаются.

Он вторично приложил ладонь к панели. «И хватит жмуриться, как девочка!.»

Гига-дрон «Полярный Кит»

Панин погружался в китовье чрево.

Он плыл в кромешной темноте вдоль просторных, вымороженных досуха коридоров, отталкиваясь здоровой рукой от стен и ногами от пола, хотя не был до конца уверен, что в процессе этого странствия наугад его не перевернуло книзу головой. Все, на что он мог ориентироваться, заключалось в белых двумерных фейерверках прямо по курсу. Смотритель опережал его на несколько шагов, великодушно сохраняя постоянную дистанцию. Как он со своими космическими габаритами вписывался в довольно-таки узкое внутреннее пространство корабля, одному богу этой галактики было известно.

Здесь тоже было холодно, хотя и не так болезненно, как снаружи. Временами при особенно ярких вспышках белых искр панинскому взору удавалось выхватить какие-то фрагменты скрытой картины, отдельные детали, которые умиляли его своей обыденностью. Это был необитаемый корабль-автомат, но, очевидно, переделанный из грузопассажирского, его исходную природу вытравить до конца так и не удалось. На то и был расчет, в том и заключалась надежда на спасение. Технические ниши и переходы, предназначенные для отсутствующего экипажа. Ручки дверей, по старинке отпиравшихся вовнутрь. Откликнувшаяся отраженным светом трогательная пиктограмма «мальчик-девочка» на створке гальюна. Часть переборок была удалена, и на месте жилых кают громоздились устрашающего вида тумбы, тускло отблескивавшие мертвыми стеклянистыми глазками. Пол также был наполовину разобран, и вниз, на сумасшедшую глубину, ниспадали гофрированные кабели, толстые, как обожравшиеся анаконды.

Перед нагло запертой дверью главного поста Смотритель остановился и по своему обычаю отполз по стене в сторонку. Словно бы экономил усилия, вначале приглашая человека к действию, как предполагаемого создателя и законного владельца этой конструкции. Панин с готовностью принял правила игры, хотя и по-прежнему был уверен, что от его усилий здесь ровным счетом ничего не зависело. Он приложил ладонь к сенсорной панели и, не дождавшись результата, удалился на почтительное расстояние. Космический аппарат таких размеров всегда снабжался более солидной «защитой от дурака», чем одноместные посудины вроде оставшегося на Царице Савской блимпа. Простыми пассами тут было не отделаться… Но то, что для постороннего человека становилось непреодолимым препятствием, для галактического обитателя было в лучшем случае детской задачкой на сообразительность. Смотритель привычно прилип всем телом к запорному механизму и спустя самое короткое время точно так же отлип. Казалось, для него блуждания в темноте и запертые двери были обычным времяпрепровождением, этакой нечаянной развлекаловкой среди рутины эфирных буден… Панин не успел еще дотянуться до сенсоров, а дверь главного поста уже тяжело, без особой охоты самопроизвольно уползала в скрытые пазы, освобождая путь к избавлению.