Бесконечная река

Панин подрулил к креслу навигатора и после ряда неуклюжих маневров поместил себя в нужное положение. Ощущение было таково, будто он уселся голым задом на ледяную скульптуру. Поерзав, подоткнул халат, насколько возможно, и устремил взгляд туда, где в полном сумраке прятался центральный видеал. Провел единственной ладонью над пультом управления. Это был большой корабль, даже очень большой. Но никаких кардинальных отличий в управлении не существовало. Если, конечно, после падения сквозь воронку уцелели дважды, трижды, многократно дублированные бортовые системы. Если все то время, что гига-дрон болтался здесь, в другой галактике, у черта на рогах, компеллеры собирали по крохам рассеянную энергию от самых удаленных светил. Если гуманитарная система управления вообще предусматривалась соглашениями проекта по исследованию воронок. Если… если… если…

— Ничего не выйдет, — объявил Панин в пространство и поразился задушенному кряканью, вырвавшемуся из его глотки вместо членораздельной речи.

Кажется, он напрочь разучился разговаривать. Может быть, все те речи, что он адресовал своим собеседникам, на самом деле не покидали его сознания, на деле будучи лишь неизреченными мыслями. А может быть, и не все. Как теперь узнать? И зачем?..

Наугад, повинуясь рефлексу опытного драйвера, ввел команду полной активации систем.

Ничего не изменилось. Темнота, тишина, холод.

Долгие шестьдесят ударов сердца.

А затем под ногами взвыли, демонстрируя избыточное стартовое усердие, и тотчас же сбросили мощность до комфортного акустического уровня насосы системы подачи воздуха.

На контрольных панелях затлели, набирая силу, индикаторы, выкатились тревожнокрасные столбцы символов и цифр, в значение каких Панин по выходе из стен пилотного училища особо не вникал. Он просто знал: так и должно быть. Скоро красный сменится желтым, а затем, если очень повезет, и зеленым. А когда с системами корабля все совершенно устаканится, столбцы пропадут, уступив место формальным пиктограммам штатных режимов.

И тогда можно стартовать.

Куда?.. Выбор вариантов невелик.

Панин ждал.

Вначале из коридора за спиной прилетел свежий холодный сквознячок, изгоняя последние остатки затхлости. На смену ему пришли вертикальные токи тепла, приводившие температурный режим помещения к стандарту. Мягкой лапой навалилась и вдавила в кресло искусственная сила тяжести. Неторопливо разгорелся свет. Растаяла серая завеса на центральном видеале, предъявив наблюдателю панорамный обзор нестройных рядов чужих звездолетов. Над видеалом Панин прочел надпись, сделанную от руки, без большого прилежания, прямо на обшивке темно-зеленой краской: «Baleine Boreale». Он всегда был ценителем старых европейских языков, хотя и дилетантом, что греха таить. Тот исторический факт, что на весьма ограниченном участке земной поверхности мужчины и женщины, ничем внешне не отличавшиеся, однако же разговаривали на сотнях разных языков и не всегда понимали друг дружку, казался Панину восхитительным парадоксом… Его коньком был немецкий, но затруднений с переводом надписи с классического французского у Панина, с его убогим словарным запасом, также не возникло. «Полярный Кит» — такое имя носил приютивший его гига-дрон в рамках проекта. И оно ему вполне подобало.

«Привет, Полярный Кит», — мысленно поздоровался Панин.

Красных цифр на общем зеленом фоне оставалось всего ничего. С такой цветовой гаммой во все времена разрешался экстренный старт.

Дело было за малым. Разбудить бортовой когитр — в надежде, что он благополучно перенес падение в воронку-; а не рехнулся, как его собрат на панинском блимпе.

Панин шумно прочистил горло и воззвал:

— Когитр, доложить состояние!

Ответа не последовало.

Похоже, везение заканчивалось, на чудеса рассчитывать не стоило, и пора было употребить профессиональные навыки.

На всякий случай Панин повторил команду, с тем же результатом. Тяжко вздохнув, обернулся в сторону тускло подсвеченного коридора. Судя по белым вспышкам, Смотритель все еще находился где-то там.

— С когитром ты мне уже не пособишь, не так ли? — спросил Панин. — Ты ведь и без того сделал для меня очень много. Спасибо. Честно, я не ждал такого понимания и такого участия неизвестно от кого… надеюсь, ты не обидишься, но я так и не знаю, кому обязан спасением. Похоже, и не узнаю. — От непривычно длительной речи слегка онемели губы, но он решил не сдаваться и продолжал говорить вслух, старательно артикулируя и выстраивая нарочито сложные периоды: — Это не страшно. Знакомая техника, знакомые команды. Я смогу управлять этим кораблем вруч-ч…

Он споткнулся на полуслове.

Для управления кораблем нужен либо когитр, либо человеческий экипаж. Хотя бы один навигатор с полным комплектом конечностей.

Царица Савская забрала у Панина кисть правой руки в уплату за свою поруганную честь.

Когда он уже перестал надеяться, избавление вдруг сделалось возможным: есть корабль, есть энергия, срывайся и лети!.. Но он и оказался самым ущербным звеном в цепи событий.

Прошлое настигло его и напоследок огрело дубиной.