Бесконечная река

От китовьего борта медлительно, в три-четыре приема, отлип просторный серый лоскут, словно отошла отлинявшая шкура… хотя киты, кажется, не линяют… и расцвел, засиял холодными оттенками синевы. Как нефтяная пленка на воде. Колеблясь под неощутимыми токами гравитационных полей, покрываясь мелкой рябью, собираясь в гармошку и вновь расправляясь, лоскут двигался в сторону Мусорщика и зачарованно взиравшего на новый аттракцион Панина. Он казался прозрачным, напрочь лишенным третьего измерения, но вблизи обнаружилось, что звезды сквозь него все же не просвечивают. Пространство по-прежнему было пронизано натянутыми струнами, чьей музыки Панин не слышал, но она присутствовала и отзывалась в странных порождениях этого мира — в Мусорщике с его чуткими лапами, в синем бесформенном лоскуте с его трепетом. Чем был этот лоскут — праздношатающимся посетителем музея, ценителем технических диковин? Пассажиром, что не успел спрыгнуть с подножки дилижанса, падавшего в пропасть, собратом Панина по несчастью? Или обслугой? Лоскут реял над подобравшимся в мохнатый комок Мусорщиком, закрывая собой изрядный кусок звездного неба, вроде бы ничего не происходило, время утекало в досужести. Но исполненный хладнокровного любопытства Панин каким-то дополнительным чувством ухватывал происходивший между двумя тварями информационный обмен. И в силу врожденного человеческого эгоцентризма подозревал, что этот обмен касается его скромной по вселенским меркам персоны.

Мусорщик, весьма неглупое и прозорливое создание… или все же механизм, что в сложившихся обстоятельствах совсем непринципиально… идентифицировал Панина как живое существо, как существо разумное, как существо жизнеспособное в условиях азотнокислородной атмосферы. В своих логических построениях, увы — по результатам болезненного сканирования, он пошел еще дальше: связал беспомощное, мягкотелое, органическое существо с громадным металлокерамическим необитаемым объектом, довольно-таки давно угодившим в экспозицию музея. И проделал все это прежде, чем существо совершенно утратило упомянутую жизнеспособность.

Может быть, в базе знаний Мусорщика даже присутствовало такое понятие — «человек».

А теперь он пытался передать человека с рук на руки более ответственному сотруднику музея, по всей очевидности — Смотрителю. Вместе со всеми сделанными выводами и обоснованиями. Заминка объяснялась тем, что для окончательного решения требовалась серьезная аргументация. Панин, который в событиях никакого действенного участия давно уже не принимал, мог лишь вполголоса сетовать на судьбу, кутаться-перекутываться в свой дурацкий халат и злобно озираться.

Взгляду его на краткое мгновение явилось фантастическое в своем размахе и неправдоподобии зрелище. Над гига-дроном, восходя с противоположной стороны этакой рыбьей стаей в крупноячеистой сети, чутко и недвижно парили десятки, если не сотни синих лоскутьев. Был ли то мираж или картина, для стороннего глаза не предназначенная, но стоило Панину моргнуть (что он, вернув себе такую возможность, делал часто и с изрядным удовольствием), как все сгинуло, словно бы и вовсе не было, и вновь в пространстве остались один Смотритель, один Мусорщик и один человек, по причине своей незначительности в сложившемся раскладе терминуемый со строчной буквы.

Что там в реальности происходило между безмолвными и на вид нисколько не живыми Мусорщиком и Смотрителем, можно было только предполагать, но спустя вечность (что для небожителей время?!) диспозиция начала изменяться в темпе адажио. Все еще сохраняя конечности поджатыми, Мусорщик стал удаляться по пологой траектории. По мере того, как он погружался во тьму и там исчезал, его лапы расправлялись, возвращая ему изначальный образ нелепого махрового цветка с тонкими блескучими лепестками. Одновременно с этим сам Панин вместе с личным воздушным пузырем, халатом и окаменевшими от холода пирожками также пришел в движение, но в направлении бортовых люков дрона. Намертво задраенных и, вполне возможно, заваренных снаружи за ненадобностью. Кому могло взбрести на ум, что по ту сторону гравитационной воронки возле дрона вдруг объявится человек и пожелает проникнуть на борт?!

Поравнявшись с люком, Панин остановился. Ему ничего не стоило протянуть руку и упереться ладонью в набранную из броневых шестиугольных чешуй плиту люка. Смысла в таком действии не было вовсе. Он и так видел, что сенсорная панель, ведающая запорными механизмами, была приведена в надлежащую для путешествия в один конец негодность.

— Что теперь? — спросил Панин в пустоту.

В конце концов он нашел то, что искал. Звездолет из своей вселенной, более того — из своего мира. В этом ему неплохо помогли сообразительные чужаки. Они, в свою очередь, сделали все, что было в их возможностях. Вот человек, а вот для него корабль. Как можно требовать большего?