Бесконечная река

Панин выдернул себя из собственной дремоты, оттолкнулся от стенки, попытавшись одним движением подняться на ноги… голова уперлась в сделавшийся вдруг чересчур низким свод туннеля, рука наткнулась на противоположную стену и все пространство условного тамбура, еще недавно обширное, как пещера, оказалось неприятно тесным, едва способным вместить одного-единственного человека, что забрел сюда без злого умысла, равно как и без доброго, а всего лишь в рассуждении согреться… призрачное мерцание понемногу заполняло собою все вокруг, а поток жаркого смрада из самого чрева Медузы ощутимо усилился… Панин шарахнулся к отверстию люка, превратившемуся в узкую волнистую щель, саркастическую улыбку безгубого рта, поскользнулся, упал и почувствовал, как воздушный поток сменил направление, всасывая его во флюоресцирующее жерло… даже для его изнуренного испытаниями мозга не составило труда понять: его намереваются съесть!., никакой то был не корабль, изначальные ощущения никогда не обманывают, а была это какая-то гигантская космическая живность, не исключено, что употребляемая в отдаленных уголках вселенной существами весьма необычными в своих пристрастиях в качестве средства передвижения, по причине пребывания в гравитационной воронке утратившая былую активность, но все еще сохранившая какие-то неприятные рефлексы на инородные тела в обитаемых полостях… отталкиваясь ногами от сомкнувшихся стен, цепляясь скрюченными пальцами за ослизлое дно, Панин карабкался к избавительной щели, и ни черта толкового у него не получалось… скоро и безболезненно он распростился с надеждой на спасение — без жарких эмоций, на уровне констатации факта… в самом деле, сколько же можно погибать и спасаться, погибать и спасаться… и тогда в просвет люка, сделавшийся уже не шире ладони, просунулись хрустальные лапы, следом втиснулось до половины туловище Мусорщика, а затем без видимых усилий щель была принудительно раздвинута до прежних размеров, и процесс поглощения добычи прервался, воздушный поток сошел на нет… но Панин этими временными послаблениями не обманулся и, подобравши полы халата, поспешно вывалился в космические просторы…

Воздушный пузырь с готовностью заключил его в свои незримые объятия. Привычная консервированная атмосфера показалась ему сладкой, как травяные ароматы альпийских лугов.

В паутине

Мусорщик выползал из разверзнувшихся с мнимым радушием темных медужьих уст. Слаженно и споро перебирая конечностями, закрепился на внешней оболочке и выжидательно застыл там, в точности как в прошлый раз.

— Наверное, мне следует поблагодарить… — конфузливо пробормотал Панин.

Он вновь удалялся в неизвестность по воле незримых путепроводов, к очередному кораблю, в несбыточной надежде найти то, что могло бы послужить ему подлинным убежищем, а не гибельной имитацией или ловушкой.

Мусорщик присел и вдруг, раскинувши все лапы разом, словно хрустальные иглы, в единый миг преодолел расстояние, что отделяло его от Панина. Тот зажмурился: в пустоте, которую язык не поворачивался назвать вакуумом, бежать было несподручно, да и некуда. Когда он убедил себя открыть глаза, Мусорщик парил совсем рядом, уродливый, ни с чем не сообразный, сверкающий в отблесках звезд. Он был сущей громадиной, сам ненамного меньше какого-нибудь блимпа и уж куда крупнее несчастной капсулы, которую недавно так безжалостно раздраконил. Хотя, возможно, он и не был из числа тех, что вплотную занимались утилизацией никчемного хлама, непригодного даже для экспозиции…

Например, по той причине, что такой экспонат в ней уже имелся, и в лучшей сохранности.

Собственно говоря, это и была догадка, что толкала Панина на новые поиски.

— Как же тебе объяснить, что я ищу? — в задумчивости спроста Панин.

Он едва не рассмеялся. Вообразите картинку: голый, продрогший, изможденный мужик висит посреди чужой галактики, безотчетно кутаясь в утлое махровое тряпье и поджимая иззябшие конечности… над головой, под ногами, повсюду обильно рассыпаны звезды… со всех сторон подступают на вид безжизненные, но при этом полные скрытых опасностей и мрачных загадок, чопорные в своем техногенном великолепии звездолеты… само пространство больше похоже на парк развлечений, нежели на враждебный всему живому вакуум, поскольку с дивной легкостью подстраивается под любого посетителя… нужен воздух? будет тебе воздух, не лучшего качества, но вполне годный, чтобы не умереть… нужна экзотическая смесь адских дымов и помойных миазмов? что ж, кто-то и от нее получает удовольствие… и не будь так холодно, здесь можно было бы обитать в относительном комфорте… и упомянутый мужик от безысходности и умопомрачения разговаривает с чужеродной тварью, одной из тех, что вначале принял за живых обитателей этих мест, паразитирующих на залежах дармового металла с битой керамикой, но сейчас, по внимательном рассмотрении, все сильнее склонялся к мысли, что все же это какие-то сервомехи, интеллектронный обслуживающий персонал, чья задача — блюсти музей космической техники в порядке, протирать пыль и поправлять информационные таблички…