В широком смысле под «Реформацией» понимаются четыре духовных течения XVI в. – Лютеранство, Реформатская Церковь, часто называемая «кальвинизм», «радикальная Реформация», проводимая независимо от согласия светских властей и чаще сводимая лишь к «анабаптизму», и «Контр-Реформация» или «Католическая Реформация». В данном случае термин используется в более узком смысле, означая лишь «Протестантскую Реформацию» и исключая Католическую Реформацию. Этот акцент имеет особое значение, ибо именно «Протестантская Реформация», известная также как «Магистерская Реформация» или «Реформация основного течения», в большей степени, чем католическая, поднимает социально-экономические и этико-культурные проблемы, видя насущную необходимость их нового решения как с точки зрения стремительно развивающейся светской власти в городах и национальных государствах, так и с точки зрения новых формирующихся слоев общества. Магистерская реформация, т. е. реформа церковной жизни, проводимая городским магистратом через светскую или княжескую власть и совместно с ней и заканчивающаяся созданием национальной церкви.
Попытки понять, что такое Реформация, ее причины, место и роль в истории Европы предпринимались практически еще в период ее проведения. Как для традиционного католического, так и для формирующегося протестантского направления характерно единое восприятие ее как широкого религиозного движения, имеющего общеевропейский характер. Традиционный католический взгляд на Реформацию был изложен папой Пием X в энциклике
Такое понимание естественно отражало универсальные процессы, идущие в Европе, – противостояние папства и империи, культурные отличия германского по происхождению заальпийского Севера с акцентом на аграрной составляющей экономики и средиземноморского латинского Юга с особой ролью торговли. Широкую общественную значимость Реформации обуславливало и то, что затрагивались и обсуждались основополагающие идеи европейско-христианской цивилизации – место и роль Бога в эволюции социального, а в подтексте и физического мира, соотношение Бога и Человека, смысл индивидуального бытия, образ и роль в истории Церкви.
В то же время конфессиональный подход к истории и проблематике Реформации, казавшийся таким ясным и единственно возможным в условиях существования и даже нарастания конфронтации между обществом и церковью, приводил к тому, что на протяжении нескольких столетий вплоть до XX в. Реформация описывается исключительно как религиозное движение и большинство исследователей ограничивается описанием ее истории, не делая попыток разобраться во внутреннем развитии Реформации, провести анализ становления протестантизма как единого движения, проследить эволюционное развитие реформационной идеологии. Подобный подход недооценивал самобытность Реформации и обуславливал неустойчивость положения Реформации в исторической схеме европейского общества. Гуманистическая трихотомия (деление истории на древность, средние века и новое время), особенно в интерпретации Христофора Целлариуса (Келлера, 1688 г.), считала ее концом средних веков. Просвещение же устами Вольтера объявило средневековье чистым порождением религии или глупости, ибо религия есть не более чем изобретение «первого мошенника, встретившего первого дурака», а богословские споры всего лишь нелепые столкновения «папистов, которые едят бога вместо хлеба, лютеран, съедающих бога вместе с хлебом, и кальвинистов, которые кушают хлеб, но совсем не кушают бога».
С конца XVII в. термин «Реформация» начинает пониматься как религиозное преобразование в протестантском духе. Так, например, французский протестантский ученый Э. Леонар в своей работе «Histoire generale du protestantisme» причины Реформации объясняет стремлением верующих к спасению своих душ помимо и вне католической церкви, которая вследствие схизмы и соборного движения к концу XVIII в. потеряла способность служить посредником между Богом и человеком. Другое направление, идущее от Л. фон Ранке, связывает Реформацию с политической историей, в первую очередь с историей государства (немецкие историки Г. Белов, Г. Риттер). Они провозглашают Реформацию в ее лютеранской форме началом Новой истории и противопоставляют «эпоху Реформации» «эпохе рационализма и Просвещения». Именно немецкий историк Леопольд фон Ранке впервые выделил «эпоху Реформации», обозначив ее 1517–1555 гг. и отделив от последующей «эпохи контрреформации». Ныне хронологические рамки Реформации понимаются по-разному. Иногда выделяют XVI – середину XVII в.