Билет на ладью Харона

«Пока что я им нужнее, чем они мне», – думал доктор и был прав, поскольку сейчас в распоряжении генерала почти не осталось надежных и одновременно квалифицированных сотрудников. Ну, сам Бубнов, ну, инженер Генрих, тот же Кедров, однако при всей его надежности образование он имеет чисто военно-морское, с пехотным оттенком. Других еще искать надо, привозить сюда и морально готовить.

– Вы что-то имеете предложить?

– Скорее спросить. Зачем нам тащить вертолет отсюда, если он уже есть там? Вернее, тут. Тьфу, черт, совсем запутался.

– Что? Ах да, конечно, – сообразил Чекменев.

– Вы же сами именно поэтому не велели нам что-нибудь трогать на базе и даже входить в дома?

– Да, Маштаков подчеркнул, что одновременно использование одних и тех же предметов там и тут может вызвать последствия.

– Может вызвать, а может и нет. Давайте, пользуясь случаем, эксперимент проведем. Пилот попробует взлететь на вертолете, который там…

Чекменев не возражал, но предпочел проконсультироваться по поводу предложения Максима еще и с Маштаковым.

Профессор фыркнул.

– Пробуйте, я не против. Только…

– Что – только?

– Скорее всего – ничего. В буквальном смысле. Но давайте попробуем. Практический эксперимент всегда интереснее мысленного.

Когда Кедров вернулся вместе с пилотом, у Маштакова все было готово.

Понемногу уже рассветало, в сером полусвете вырисовывались коттеджи, здание учебного центра, ангар, из которого техники выкатывали двухвинтовой четырехместный вертолет с почти полностью остекленным каплеобразным фюзеляжем.

Генератор тоже был готов к работе в нужном режиме.

– Итак… – Маштаков гостеприимным жестом предложил всем желающим пройти через невидимый портал. И обрисовал рукой, где именно он находится.

– А разве не нужно сначала вернуться в дом, к аппарату? – удивился Чекменев.

– Какая разница? Хронополе распространяется через любые преграды, кирпичная стена для него – тьфу, – он натуральным образом сплюнул на покрытую росой траву.

Все, включая генерала, сделали несколько шагов в указанном направлении.

– И что дальше? – спросил Чекменев.

– Ровно ничего, – ответил Маштаков, продолжая упиваться собственной исключительностью. – Ничего в общепринятом смысле. Мы с вами уже, можно сказать, там. И одновременно остаемся здесь. В качестве аналога вообразите спуск в кабинке скоростного лифта с сотого этажа небоскреба. Объективно – падаем, пролетая много десятков метров в секунду. Одновременно – в полном покое смотрим на мелькающие цифры этажей на табло.

До тех пор пока поле включено, разницы для нас нет. Вот ваш ангар, поле, дома. Чем-нибудь они отличаются? Нет. И я о том же. Можно сейчас поднять в воздух вертолет, полетать над базой. И не увидеть ровно никакой разницы.

– И группу Щитникова мы не найдем?

– Скорее всего, нет. В данном варианте она сейчас несколько более «там», чем мы. Как бы – за чертой горизонта, который непременно будет удаляться. Или как в том анекдоте, где на двери магазина вечно висит табличка «Откроемся завтра».

– Издеваетесь? – холодно спросил Чекменев. – Имейте в виду, что мое терпение имеет пределы, и не стоит его испытывать вашим популяризаторским зудом. Перельмана[56] я прочитал в начальной школе. Второго мне не надо.

– Ни в коем случае, ваше превосходительство! – по неизбывной страсти к актерству, Маштаков снова прижал руки к груди. – Просто-напросто нужно опять отключить хронополе. Оставшись по эту сторону. И тогда – лететь куда угодно.

– А что случится с этой машиной?

– Вот и посмотрим. Кто-то из нас вернется в «исходный мир». Кто останется здесь, увидит летящий вертолет. Не более.

– Значит, не будем тянуть. Кедров – займите место в машине. Пилот, вы, два бойца. Подниметесь в воздух. Если все пройдет удачно, Бубнов с отделением взлетают следом. Задача – поиски группы Щитникова. Направление и место знаете.

Ну а мы с вами, профессор, сыграем роль оч-чень заинтересованных зрителей.

Зрелище и в самом деле оказалось весьма поучительным, главное – снимающим большую часть вопросов.

После того как зона перехода была закрыта с этой стороны, Чекменев лично взобрался в кабину оставшегося вертолета, повернул ключ зажигания.

Ничего не произошло. Не загорелась ни одна лампочка на приборном щитке, не дрогнула ни одна стрелка. Такое впечатление, что в машине вообще отсутствовал аккумулятор.

Генерал покачал ручку управления. Она двигалась свободно, педали тоже ходили в положенном диапазоне, но и только. Но на оси и лопасти винтов команда не передавалась.

– Все так и должно быть, Игорь Викторович, – с удовлетворением сообщил Маштаков, с земли наблюдавший за его действиями. – Это у вас сейчас не живая машина, а просто макет в натуральную величину…

– Почему так?

В который уже раз за сегодня профессор развел руками с одновременным пожатием плечами.