Билет на планету Транай

– Верно, – отвечал он.

– Но ты же размяк тут от легкой жизни, – хихикнул старый полярник.

– Это я-то размяк? Да с чего ты взял?

– Считаешь, что выдержишь пятичасовой рабочий день?

Дирк ухмыльнулся, допил пиво и прислушался к разговору женщин. Подруги засыпали Амелию советами:

– Теплых вещей возьми побольше. Помнишь, как было в самом начале на Марсе?

– Аптечку первой помощи…

– Про слабую гравитацию не забывай…

– Дирк! – крикнул приятель. – Неужто ты потащишь эту хрупкую малютку на астероид?

– Конечно, – ответил Дирк.

– Ей там не понравится, – предупредил другой приятель. – Что это за жизнь – без вечеринок, новых платьев и современной бытовой техники?

– И вкалывать придется как каторжникам – от такой работы с ума сходят.

– Хватит чепуху молоть, – поспешила вмешаться в разговор пожилая женщина. – К любой работе можно привыкнуть, она потом даже нравится.

– Я обязательно привыкну, – вежливым тоном пообещала Амелия, надеясь, что не кривит душой.

Лишь перед самым отлетом она позвонила матери и сообщила о своем переезде.

Та не удивилась:

– Ох, деточка, трудно же тебе придется. И где только была твоя голова, когда ты замуж выходила? Астероиды… Разве не туда мечтал улететь твой папаша?

Амелии вспомнился отец – банковский клерк, вежливый, спокойный, с тихой и мягкой речью. Приходя домой с работы, он непременно садился читать рекламу подержанных космолетов и составлять подробный список вещей, необходимых для освоения девственных земель. Вот мать, та совершенно из другого теста слеплена. Не просто на ногу тяжела – с места не сдвинешь. И хотя до споров доходило редко, разлад в семье был налицо – до того дня, когда на машину возвращавшегося из банка отца рухнул вертолет.

– Все же постарайся быть ему хорошей женой, – сказала Амелии мать.

– Конечно постараюсь, – чуть сердито пообещала дочь.

Поскольку Земля уже была заселена так плотно, что и яблоку негде упасть, оставалось искать новые горизонты и нехоженые тропы в космосе. Дирку мало что дало изучение доступных карт Пояса астероидов. Еще не нашелся тот смельчак, который рискнул бы забраться туда достаточно глубоко, и потому бо́льшая часть пояса приходилась на белое пятно с незамысловатой надписью «Неизученная территория».

Путешествие Дирку и Амелии предстояло долгое и опасное, но впереди их ждала нетронутая земля – прилетай и бери сколько хочешь. Уж чего-чего, а тесноты не предвидится.

Спокойно и хладнокровно Дирк вел корабль сквозь постоянно меняющий свою конфигурацию каменный рой. Никакая сила не заставила бы его отклониться от выбранного маршрута.

– Назад мы не повернем, – сказал он Амелии, – так что отмечать наш путь на карте бессмысленно.

Она кивнула, с замиранием сердца глядя вперед, на пятнышки мертвенного отраженного света. Да и как не тревожиться, думая о новой судьбе, о мрачном одиноком существовании освоителя космических пустошей? Амелия даже содрогнулась и положила ладонь на руку Дирка.

Они нашли камень длиной в несколько миль и шириной в милю. Приземлились на темном безвоздушном планетоиде, поставили надувной дом и включили генератор гравитации. Как только тот вошел в нормальный режим работы, Дирк приступил к распаковке робота-контролера. Дело это было не быстрое и вовсе не легкое, но вот наконец лента с программой вставлена и активирован пульт.

Робот очнулся и приступил к исполнению своих обязанностей, а Дирк включил все прожекторы, какими располагал. С помощью миниатюрного подъемного крана извлек из корабельного трюма «Приют странника», установил его под куполом в середке и запустил. «Приют» раскрылся, подобно громадному цветку, и обернулся удобным пятикомнатным жилищем со всей необходимой мебелью, кухонной утварью, водопроводом и санузлом. И это было только начало, ведь сразу все не распакуешь. Где-то среди клади ждал своего часа блок температурного контроля, а пока Дирку пришлось подключить к генератору вспомогательный обогреватель.

Надо бы приготовить обед, но Амелия так замерзла, что не находила в себе сил взяться за дело. Градусник в «Приюте» показывал 52 градуса по Фаренгейту. Даже кутаясь в меховой костюм фирмы «Первопроходцы, инк.», она стучала зубами, и мрачный свет флуоресцентных ламп усугублял воздействие стужи.

– Дирк, – робко обратилась она к мужу, – нельзя ли сделать чуточку потеплее?

– В принципе можно, но тогда робот будет тормозить.

– Я не знала, – вздохнула Амелия. – Ладно, потерплю.

Флуоресцентные лампы светили чересчур слабо, и она неправильно выставила цифры на пульте «Основного рациона». Бифштекс вышел пережаренным, картофель развалился, а яблочный пирог даже толком не разморозился.

– Боюсь, это не очень съедобно, – попыталась улыбнуться Амелия.

– Не бери в голову. – И Дирк съел все до крошки с таким аппетитом, будто пища ничем не отличалась от привычной земной.

Потом они улеглись. На походном матрасе Амелии долго не удавалось уснуть; сомнительным утешением послужил тот факт, что и Дирку было неудобно. Его и впрямь изнежила относительно легкая жизнь на Южной полярной шапке.