Билл Барсук и «Вольный ветер»

По берегам канала по-прежнему тянулись осенние сельские пейзажи, и всё в этих краях было дядюшке Биллу в новинку. Ему нравилась ровная водная гладь канала, уходившая в туманную даль словно дорога, розово-красные колючие заросли вдоль бечевникá, изящные ивы, ронявшие в воду узкие янтарные листья, и морозные розовые закаты над далёким жнивьём, зовущие куда-то вдаль.

Буззи-Пуззи много путешествовал в этих местах, и по дороге он рассказал дядюшке Биллу много интересного о достопримечательностях этой части канала. Внимание барсука привлекла ветряная мельница на холме; она оставалась в поле зрения почти целый день, потому что баржа шла по воде со скоростью пешехода или даже ещё медленнее. Такое неспешное путешествие давало обоим приятелям возможность вдоволь полюбоваться окружавшими их красотами. Буззи-Пуззи знал о старой мельнице всё, начиная от имени мельника и заканчивая историей о том, как много лет назад в мельницу ударила молния.

Они проплыли мимо большого парка, где огромные старые дубы ещё стояли в лиственном облачении тёплых янтарно-жёлтых оттенков. Под раскидистыми ветвями дубов бродили лани. Длинная дорога вела к большому особняку со множеством окон, светившихся в осенних сумерках. Этот особняк показался дядюшке Биллу сказочным дворцом. Буззи-Пуззи рассказал барсуку о владельце особняка и о том, сколько у того детей; казалось, ёж знает всё на свете.

Однажды днём, когда в морозном небе ярко светило солнце, путешественники, пройдя очередной поворот канала, увидели впереди небольшой домик и ворота шлюза. Если вы когда-нибудь видели шлюзы на каналах, то знаете, что это самые интересные достопримечательности во всей округе, с огромными чёрными воротами и толстыми деревянными балками над ними, толкая которые, можно открывать и закрывать ворота шлюза. Конечно, дядюшка Билл никогда прежде не видел шлюзов, и перспектива пройти через такой шлюз вызвала у него беспокойство и лёгкую нервозность. Как ни странно, Мэтти Макгрыз ничего не говорил ему о шлюзах (он просто забыл о них), и на сей раз даже Буззи-Пуззи не смог дать барсуку дельного совета.

Смотрителем шлюза был розовощёкий маленький человечек. Когда он увидел красивую расписную баржу, идущую по каналу, то, ковыляя, выбежал из дома и тут же принялся крутить рукоятку механизма, поднимающего огромный железный затвор за деревянными воротами. Открыв затвор, он стал ждать, когда шлюз наполнится водой. Пока зелёная вода медленно наполняла шлюз, смотритель подошёл поближе, чтобы полюбоваться «Вольным ветром» и взять плату за проход через шлюз. У смотрителя была деревянная нога, но, казалось, его это совсем не беспокоило. За ним повсюду следовал большой кот хулиганистого вида, хвост трубой. Кота звали Наполеоном, и когда он мурлыкал, казалось, что это урчит мотор небольшого мотоцикла.

И дядюшке Биллу, и Буззи-Пуззи сразу не понравился вид этого Наполеона и его лукавый взгляд. Пока они беседовали со смотрителем, кот сидел на краю шлюза, не сводя с путешественников светло-зелёных глаз.

Вскоре шлюз наполнился водой.

– Ну вот, господин Барсук, – весело сказал смотритель шлюза, – теперь всё готово, сэр. Я открою ворота шлюза и, с вашего позволения, возьму с вас плату.

– Плату? – тут же воскликнул дядюшка Билл, не на шутку встревожившись и отчаянно шаря в карманах (а там, как ему было прекрасно известно, лежали лишь два с половиной пенса – всё, что у него было).

– Ну да. Плату, конечно, – ответил смотритель шлюза с весьма озадаченным видом. – Шесть пенсов, будьте добры!

Дядюшка Билл держался молодцом. Он и виду не подал, что не знает правил и обычаев на каналах.

– Конечно, господин смотритель, разумеется, прошу прощения!

Дядюшка Билл понял, что без платы дальше его не пропустят. Оставалось лишь достать деньги из сундучка, спрятанного под каштанами (потом придётся рассказать об этом Мэтти, чтобы он принял в расчёт уплаченную сумму). Как вы можете себе представить, сделать это было не так просто. Сначала нужно было отвязать один угол брезентового тента, а затем дядюшке Биллу пришлось заползти под брезент и как следует покопаться в каштанах, прежде чем он нащупал сундучок с деньгами.

– Странное место для хранения денег, – заметил смотритель, когда дядюшка Билл, взъерошенный от возни с каштанами, наконец вылез из-под брезента с золотым соверéном[8] в зубах. – О, соверен? Вот это да! Давненько я не видал такой монеты. Мне придётся сбегать домой, чтобы найти сдачу, – и смотритель заковылял к своему домику.

А тем временем Наполеон, не спуская глаз с дядюшки Билла, прохаживался по краю шлюза с кривой ухмылкой, держа хвост трубой.

– Баржа у вас, шкипер, чудо как хороша! Если позволите сказать, давненько через шлюз моего хозяина не проходило судна лучше! Должно быть, вы богач, господин Барсук, раз у вас такая роскошная лодка, а в трюме припрятаны золотые соверены.