Билл Барсук и «Вольный ветер»

Ёж тут же выудил из кармана бумажный свёрток и стал его разворачивать. Бутерброды (они и вправду зачерствели и приобрели весьма неаппетитный вид) ёж размочил в воде, и, скатав из хлеба маленькие шарики, раскидал их вокруг поплавка.

– Вот так, это должно привлечь рыбу! Перекусим, а там, глядишь, клюнет ещё парочка линей.

Дядюшка Билл повёл гостя на баржу.

– Знатное судно, ничего не скажешь, – произнёс ёж, с восхищением глядя на лодку. – По правде говоря, давненько я не видал на нашем канале такой красивой баржи!

Довольный этой похвалой, дядюшка Билл провёл ежа в каюту, и вскоре на сковороде шкворчало полдюжины жирных сосисок, а в воздухе повис аппетитный запах.

У рыбаков, кем бы они ни были и где бы ни встретились, всегда найдётся множество тем для разговора, поэтому следующие полчаса, а то и дольше, барсук и ёж говорили лишь о рыбе и рыбалке.

Простодушный ёж рассказал дядюшке Биллу, что каждый погожий летний день он приходит на канал с удочкой и корзинкой.

– Ах, господин Барсук, сэр, здесь я чувствую такое умиротворение! К тому же тут растут бальзамические тополя. Ах, как сладко пахнут они в июне – словно дикий мёд! А маленькие синие стрекозы, порхающие над водой, – просто загляденье!

Так они и болтали, вспоминая радости ушедшего лета и мечтая о радостях лета грядущего.

Когда они съели жареные сосиски, ёж, которого, как вскоре узнал дядюшка Билл, звали Буззи-Пуззи, настоял на том, чтобы принести свой утренний улов, дабы зажарить и его. Дядюшка Билл всегда считал, что у него отменный аппетит, но Буззи-Пуззи обставил барсука: он уплетал огромное для такого маленького зверька количество пищи.

Мэтти Макгрыз – или, скорее, его жена, – позаботились о том, чтобы к началу путешествия кладовая «Вольного ветра» была заполнена и едой, и напитками. Там были шипучий лимонад и имбирное вино в маленьких приземистых стеклянных бутылках, настоящее имбирное пиво, сваренное по старинному рецепту, а также дюжина бутылок старого доброго ячменного вина и апельсинового сквоша, поэтому обед получился отменным. Оба зверька съели так много, что едва могли передвигаться, а после завершения трапезы и вовсе расстегнули жилеты, положили лапы на стулья и зажгли трубки.

– Ты – просто счастливчик, если хочешь знать, – сказал барсуку Буззи-Пуззи, выпуская плотные облачка голубого дыма, наполнявшие маленькую каюту дивным ароматом. – Капитан собственного судна, всегда в пути, жизнь полна приключений. Не сомневаюсь, что где-то тебя ждёт жена и уютный дом у канала – осмелюсь предположить, с большим садом и кучей детишек. А вот я – настоящий старый холостяк, сам по себе, снимаю жилье в домике вон там, у тропинки, где день-деньской – ни души, не с кем даже поговорить! Это одна из причин, почему я хожу рыбачить. На берегу канала я хоть немного вижу жизнь и могу перекинуться парой слов с лодочниками – они, конечно, грубоватые ребята, но с добрыми сердцами. Возят грузы вверх и вниз по течению. Но ты, по всей видимости, джентльмен зажиточный – не похож ты на лодочника. Ты наверняка весьма состоятельный барсук и ходишь по каналам лишь ради удовольствия, верно? А вот про себя скажу, что одиночество мне порядком надоело, и теперь, когда я живу на маленькую пенсию, жизнь моя порой бывает довольно скучной, особенно зимой, когда канал замерзает, и я не могу рыбачить.

Буззи-Пуззи говорил без умолку, и дядюшка Билл не мог вставить ни словечка. Несколько раз он открывал было рот, чтобы ответить, но ёж не унимался и продолжал:

– Но такова жизнь, нечего жаловаться, ведь не у всех водятся деньги и собственные баржи. Сдаётся мне, так я и буду жить в одиночестве, еле сводя концы с концами, на маленькую пенсию. Ах, если бы я мог найти какую-нибудь работу, может, подручным на барже – лучшего и желать нельзя. Вот если бы мне попался хороший шкипер, который взял бы меня в помощники; лучше работы не придумаешь!

Буззи-Пуззи так много болтал, что его трубка погасла. Пока он зажигал её снова, дядюшке Биллу наконец удалось высказаться. Барсук подумал, что они очень похожи: живут сами по себе, оба бедны и у обоих почти нет друзей. Простак Буззи-Пуззи, очевидно, решил, что он, барсук, – состоятельный зверь с кругленькой суммой на банковском счёте. Это очень льстило дядюшке Биллу, ведь всем нам нравится, когда другие думают, будто мы богаты.

– Дружище, некоторым образом мы, вероятно, похожи. Ведь и я, можно сказать, сам по себе, без жены и семьи, о которых надо заботиться. Как и тебе, Буззи-Пуззи, мне временами одиноко. Я не могу сказать, что я богат – вовсе нет, но эта баржа принадлежит мне, и очень скоро мои дела пойдут в гору. Вот что я тебе скажу! Почему бы тебе не присоединиться ко мне в этом путешествии? Поглядим, как тебе это понравится, а потом, если мы поладим, ты можешь остаться и помогать мне! Имей в виду, что зарплату я тебе платить не смогу, но мы составим друг другу компанию и, по твоим же словам, это будет здорово!