Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

– Не берите в голову, золотой мой, – рассеянно пробормотал Практис, отвинчивая очередной болт у несчастной машины, прибитой гвоздями к полу. Из ее динамика послышался предсмертный щелчок. Практис протянул руку, и Вербер подал ему гаечный ключ. Капитан Блай стоял рядом, глядя на него невидящими глазами и бессмысленно кивая головой. Хотя они отобрали у него большую часть зелья, но не смогли обнаружить заначку, спрятанную в выдолбленном каблуке. Он принял дозу-другую и теперь безнадежно торчал.

– Был бы рад не брать в голову, благодарю вас, – несчастным голосом ответил Зоц. – Но мне стыдно, что я оказался таким негостеприимным. Сначала пропал без вести один ваш товарищ, а теперь уже два.

– Два, двадцать, двести – какая разница! Я потерял куда больше людей, пока занимался своими противозаконными экспериментами с обычным насморком. Ага!

Машина взвизгнула – он отломил ей ногу и, склонившись над ней, направил свой глаз-микроскоп на сустав. На лице Зоца появилось выражение боли.

– Может быть, вы перестанете, пока я с вами говорю? По вашей просьбе я предоставил вам несколько машин для разборки – то есть для исследования. Но я был бы вам признателен, если бы вы подождали, пока я не выйду.

– Извиняюсь. – Практис выпрямился и вставил на место свой черный монокль. – Работа увлекает меня так, что иногда я обо всем забываю. Где Ки?

– Тут, – отозвался тот, появившись с подносом дымящихся бифштексов. – Еда. Я голоден. Вам?

– Ну, пожалуй, немного. – Практис откусил от куска и положил его обратно. – Я люблю полакомиться мясом не меньше других, но оно уже начинает приедаться. Надо бы мне было заняться скороспелыми артишоками или, может быть, кормовой свеклой…

Его прервал громкий скрежет: машина, которую он исследовал, вырвала из пола удерживавшие ее гвозди и на одной ноге поскакала прочь.

– Стой! – завопил Практис.

– Пусть идет, – сказал Зоц. – У нас еще много их осталось. Так вот, я бы хотел снова вернуться к нашей теме. К вашим пропавшим товарищам. Наши детекторы уловили слабый сигнал радиоответчика, идущий откуда-то с Пустопорожних земель. Похоже, что он передается на частоте, присвоенной Боевому Дьяволу Марку-1. Поэтому я послал за усовершенствован ной моделью – Марком-2. Если не ошибаюсь, он как раз прибыл.

Дверь с треском распахнулась, в комнату вбежал Боевой Дьявол, дважды обежал ее кругом, прострелил дыру в стене и, запыхавшись, остановился удовлетворенный.

– Модель, весьма усовершенствованная путем направленного скрещивания. Мы работали с образцами тканей. Немного поиграли с генами – в общем, вы понимаете. Так что теперь агрессивность у него еще выше, броня крепче, огневая мощь больше, аккумуляторы мощнее, а мозг меньше.

– Все в точности так! – радостно крикнул Боевой Дьявол и разнес в щепки половину потолка. Практис недовольно взглянул вверх и не заметил, как Вербер стащил остаток его бифштекса.

– И что предполагается с ним делать? – спросил Практис.

– Отправить на выручку, разумеется. Если вы последуете за мной, я отведу вас к орнитоптеру.

– Только не меня – я адмирал. – Он огляделся и скривился при виде балдеющего капитана Блая. – У нас, кажется, не хватает живой силы. Эй вы, там, сержант Ки Бер-Панк, вы только что вызвались добровольцем на эту операцию.

– Отрицание, нет, не пойдет. Боюсь высоты. Пошлите Вербера.

– Вербер слишком туп. А меня вы боитесь еще больше, чем высоты. Отправляйтесь!

Ки положил руку на свой бластер, размышляя, не разумнее ли будет прикончить Практиса, чем отправляться на это самоубийственное задание. Но у адмирала хватило опыта обращения с непокорными солдатами, добровольцами и больными, и он среагировал быстрее.

– Ну-ну, – улыбнулся он, направив свой бластер точно между глаз добровольца. – Все, что от вас потребуется, – это не отставать от Боевого Дьявола и вернуться вместе со своими товарищами. Отправляйтесь.

Ки неохотно вышел. Боевой Дьявол рысью бежал впереди, выставив глаз на ножке и разглядывая только что обретенного напарника.

– Я так волнуюсь – это мое первое боевое задание.

– Заткнись.

– Не грубите Боевому Дьяволу, а то Боевой Дьявол разнесет вас в клочья.

– Извини. Это нервы. Вообще-то я человек мирный. Показывай дорогу.

Во дворе их ждал орнитоптер. Вокруг него суетились маленькие машины обслуживания, смазывая ему крылья и начищая зубы.

– Отправляемся, – проскрипел Боевой Дьявол и жестом отпустил машины.

– Очень может быть, – произнес орнитоптер глубоким басом. – Ваши психи уже отправили отсюда мою сестренку, она так и не вернулась. Куда мы собираемся?

– На Пустопорожние земли.

– И не думайте! Я не самоубийца.

Молния вылетела из паха Боевого Дьявола и выжгла в хвосте орнитоптера полуметровую дыру. Тот покосился на свой хвост и деланно улыбнулся.

– Знаете, я как раз подумал, что давно втайне хотел взглянуть на эти Пустопорожние земли. Залезайте.

– Еще один доброволец, – мрачно заметил Ки. – Что-то не нравится мне это задание.

– Ничего, слизистые, не унывайте, – сказал Боевой Дьявол, подсаживая его на спину орнитоптера. – Мы летим в бой! Смерть и разрушение!