Бирит-нарим (СИ)

   До полудня было далеко, зной еще не сковал землю, но гребцы обливались потом, ворочая весла в уключинах. Не было попутного ветра, а идти против течения Тигра -- непростая задача. Бурная, своенравная река не любит тех, кто с ней спорит. Но нужно торопиться -- скорее, скорее миновать Лагаш. Ведь лодки на пристани вытащены на берег, и не торговцы и не лодочники толпятся там. Нет, там стоят чужеземцы, солнце блестит на их шлемах, на бронзе щитов. А ветер с севера так и норовит прибить корабли к причалу Лагаша...

   С пристани закричали. Слова терялись за плеском воды и скрипом уключин, но и так ясно, -- приказывают остановиться, прервать свой путь.

   Лабарту обернулся к другому берегу, и ветер тут же отбросил волосы с лица, разметал и перепутал пряди.

   Только ли из Лагаша следят за рекой?

   И понял, что не ошибся.

   На северном берегу, среди пальм и зарослей тростника прятались люди. Не видать их отсюда, но как скроешься от экимму? Лабарту чувствовал их -- тепло тел, дальний жар крови, биение жизни. И знал, что людей там немало.

   Те, что спустились с гор... Подстерегают корабли -- богатую добычу...

   Лабарту запрокинул голову, закрыл глаза. С пристани вновь закричали -- властно, с угрозой, -- но он не стал слушать. Незримым путем потянулся вперед, за реку, в сожженную летним зноем степь, и позвал:

   Ашакку!

   Сердце считало мгновения -- одно, два, три -- но ответа не было.

   Она далеко. Лабарту вздохнул и открыл глаза, не зная радоваться или печалиться. Далеко, должно быть, скрылась от войны...

   Свистнул рассекаемый воздух, и один из гребцов, вскрикнув, рухнул со скамьи. Вторая стрела, дрожа, вонзилась в мачту. Еще миг и корабль, казалось, охватило безумие: кто-то повалился на палубу, другой вытащил оружие, кто-то вскочил в полный рост, словно намереваясь прыгнуть за борт... Лодка качнулась, и Лабарту схватился за мачту, чтобы удержаться на ногах.

   -- Не бросайте весла! -- закричал Син-Намму. -- Гребите к другому берегу!

   -- Нет! -- Лабарту рванулся к нему, но корабль вновь качнулся, вода хлестнула через борт. -- Туда нельзя, там...

   Не было нужды говорить -- стрелы посыпались с обеих сторон. Вода пузырилась, корабль несло к пристани, Син-Намму выкрикивал приказы, и уже не весла были в руках у гребцов, а оружие. А потом повалил дым, едкий запах горящей асфальтовой смолы, -- идущий впереди корабль вспыхнул, словно охапка сухого тростника.

   Они стреляют горящими стрелами! Будь даже ветер с нами, нам не уйти по воде!

   -- Прыгайте! -- призывал Син-Намму. Он стоял во весь рост, не страшась стрел, и в руке у него был меч. -- Их не так много на причале, мы прорубимся и уйдем!

   Лабарту оглянулся. Повсюду были люди, объятые страхом, безумием и жаждой битвы. Тела их мелькали, кровь сверкала, а солнце поднималось все выше.

   -- Нидинту! -- крикнул Лабарту. -- Кури!

   Берег приближался. Воины там стояли врассыпную и стреляли, не переставая. И видны теперь стали сгоревшие склады, пустые торговые ряды, брошенные лодки...

   Их и правда немного... Я легко прорвусь и тех, кто принадлежит мне, проведу -- без труда.

   -- Нидинту!

   И тут понял -- вот она, вцепилась в его руку. Смотрит с надеждой и страхом, а рубаха порвана на груди, и сердце колотится часто-часто, сияющими, огненными вспышками.

   А затем и Кури вырос у нее за спиной. Едва удерживался на ногах, но не выпускал меча из рук и не сводил глаз с хозяина.

   -- Прыгайте! -- закричал Син-Намму, и ни ветер, ни треск пламени не смогли заглушить его слова. -- Здесь мелководье, бросайте корабль!

   -- Держитесь рядом! -- успел сказать Лабарту, а потом все смешалось, словно во сне.

   Палуба накренилась, ушла из-под ног, и море взметнулось навстречу. Лабарту схватил Нидинту, и на миг их обоих захлестнуло с головой. Но они вынырнули -- качнулось солнце над головой, кто-то закричал, совсем рядом пролетела пылающая стрела и, зашипев, угасла в волнах. Под ногами было дно реки, илистое, вязкое, и Лабарту устремился к берегу, не отпуская Нидинту. Та пыталась что-то сказать, но только кашляла и крепче цеплялась за хозяина.

   Берега они достигли почти мгновенно -- или показалось так? Лабарту обернулся, помогая рабыне выбраться из воды, и ему почудилось, что река кипит. Люди, обломки весел, тонущие лодки, клубы черного дыма и запах крови... В горле вдруг запершило, и Лабарту облизнул пересохшие губы.

   Это не жажда... Мне далеко до жажды! Я...

   -- Лабарту! -- закричал Кури. -- Сзади!

   Лабарту стремительно развернулся, едва успел понять, что мчится навстречу, и отпрянул, вскинув руку. У ног его упала стрела.

   -- Ты сбил ее! -- выдохнула Нидинту. -- Ладонью!

   Я экимму, хотел он ответить. Что мне оружие людей?

   Но не успел.

   Стрелявший спрыгнул с крыши сарая. Боевой клич взрезал воздух, солнце блеснуло на бронзовых бляхах доспеха. И Кури, сидевший на земле, вдруг вскочил во весь рост. Взмахнул мечом, но не успел нанести удар, -- рухнул на землю, и запах крови стал нестерпимым.

   Время словно остановилось.

   Я знаю эту кровь, я пил эту кровь! Как кто-то смеет!..