Битва за Лукоморье. Книга 3

Точно курчавый мох, покрывали дно меж коралловыми кустами заросли губок – огненно-алых, золотистых и изумрудных. Величаво проплыла улыбчивая и мудрая морская черепаха – большая, старая и из-за сплошь поросшего зелеными водорослями панциря походящая на холмик с ластами. Следом, торопливо перебирая грудными плавничками, проследовали по своим делам какие-то пузатые пятнистые рыбки с выпученными глазами. Над коралловыми веточками зависли пестрые, как попугаи, большие рыбы с клювастыми мордами – они без устали долбили розоватый пористый камень в поисках пропитания. Копошились на белом песке многолучевые морские звезды и щетинились длинными голубыми да оранжевыми иглами морские ежи.

У края рифа, навстречу друг другу, вытягивались бесконечными цепочками многочисленные рыбьи стаи. Целеустремленно и деловито они плыли куда-то вдоль бело-красного обрыва, и это размеренное движение туда-сюда напоминало Садко родной Новеград и снующие по портовым улочкам людские толпы и повозки. Но если в земном городе порой случалось, что возницы дорогу не делили, а то и того хуже – сталкивались, то подводные обитатели подобных забот не знали. Море большое, всем места хватит. Здесь царили лад и согласие… ну, по крайней мере, так виделось со стороны чужаку.

Садко усмехнулся собственным мыслям. Что ж, недаром южный морской царь возвел подводный дворец именно в этом уголке своих владений, есть чем пришельцев с земли поразить.

Ведь подумать только, этот риф – лишь ничтожная часть огромного морского мира, полного невероятных красот и причудливых обитателей. Мало кто из земных жителей видал его вот так, изнутри, а вот Садко довелось, по дну морскому капитан уже хаживал. Правда, мрачный серо-зеленый полумрак северных пучин от пестрого балагана здешних вод отличался разительно.

Мир подводный, как ни крути, и впрямь для людей чужой, и полон он не одними дивными чудесами, хватает на дне морском и пугающих тайн, и смертельных опасностей. Прозрачная стена-завеса, огромным сводом окружающая дворец, сдерживала толщу воды, не давая ей раздавить букашку-человека, но стоит ей треснуть… А если отвлечься от красочного представления, что перед тобой развернулось, и посмотреть чуть дальше и глубже? Вглядишься в бескрайнюю однообразную синь и увидишь, как вспыхивает там яркими огоньками-звездочками чешуя неведомых рыб и изредка проносятся темные и хищные размытые тени. Внизу же, за краем рифа, и вовсе раскинулась бездна: навевающая жуть, густо-фиолетовая, почти черная, словно выпустил чернильное облако чудовищный кракен, скрывая от глаз чужаков свои владения.

Пытаясь избавиться от тяжелых мыслей, новеградец поднял глаза, глядя, как в немыслимо прозрачной, будто стеклянной, водной толще неподвижно висят большие розоватые медузы с нарядной бахромой и неспешно проплывают рыбьи косяки. Где-то там, за границей этой яркой колеблющейся завесы – друзья, родной «Соколик», родной мир… Увидимся ли еще?..

Садко, прищурившись, прикинул: а ведь не так уж и далеко до нее, до поверхности! Вода обманчива, глаза морочит – большое маленьким представляет, а маленькое – большим, любой рыбак об этом знает. Но тут, кажись, и в самом деле не слишком глубоко. Вон те неподвижные, вытянутые темные пятна, которые он сперва принял за туши пасущихся китов – это же днища кораблей, выстроившихся в круг в лагуне! Коли дыхание как следует задержать да руками-ногами пошустрее работать, выбраться можно… если, конечно, хозяева тебя выпустят и если ты пловец хороший. Вокруг – не Северное море, где царский дворец укрыт глубоко на дне, а в студеной воде долго не побарахтаешься, мигом околеешь. Здешние моря иные – ласковые, теплые. Надежда спастись есть…

Капитан «Сокола» по привычке потеребил бородку. Интересно, а Аля-то как? Воды она не боится, даже любит, аж потомство на ней выводит, а вот нырять умеет ли? Надо спросить…

Сквозь прозрачную преграду деловито проплыл морской конек, направляясь к песчаным лужайкам вокруг дворца, засаженным разноцветными куртинками кораллов и водорослей. Видать, непростой малыш, может, посыльный чей-то, ведь обычной подводной живности вход в царские палаты заказан – волшебный купол пропускает сюда лишь морян и их питомцев. Потешный, похожий на резную фигурку красный конек замер, покачиваясь туда-сюда и косясь на человека. Капитан с улыбкой протянул ладонь, и проказник принялся подпрыгивать на ней, сворачивая и разворачивая хвостик. Наигравшись, малыш шустро отправился дальше, ко дворцу, будто намекая, что Садко ждут там, во внутренних покоях. Или и вправду за собой звал?

Нет уж, пусть ждут! Новеградец отнюдь не рвался увидеться с тем, кто велел ему сюда явиться, а сам даже рыбешку малую встретить не отрядил. Надо будет – разыщут земного гостя и позовут вежливо, как у всех добрых людей и нелюдей водится.

Заложив руки за спину, Садко еще раз прошелся по широкой открытой террасе, украшенной бело-розовыми коралловыми колоннами, рассеянно наблюдая за цветастым миром по ту сторону купола.