Битва за Скандию

– Готовсь! – скомандовал он, опасаясь, как бы не сорвать голос, подавая команды, и щитоносцы отошли на исходные позиции. – Пол-оборота вправо! Положение три… залп!

И снова все услышали шуршащий звук спущенной тетивы. Новая туча стрел усеяла землю вокруг мишени. Еще одна мишень уже поднималась из травы, на этот раз расстояние до нее было намного меньше.

– Щиты! – снова подал команду Хорас, и опять стрелки были закрыты от ответных стрел.

Дав команду своим людям, Хорас выполнил то же самое действие, закрыв Уилла одним из больших щитов.

– Давай, давай, – бормотал Уилл, переступая с ноги на ногу и наблюдая, как его стрелки выбирали новые стрелы и прилаживали их к тетиве.

Стрелки чувствовали его настойчивость и спешили перезарядить луки. Излишняя спешка порождала неуклюжесть. Трое уронили стрелы, поднося их к лукам; другие, казалось, забыли все, что знали, и действовали, как начинающие.

Уилл, огорченный ситуацией, понял, что он должен ориентироваться на тех стрелков, которые были готовы к стрельбе. Он перевел взгляд снова на мишень. Но люди, работающие с веревками, тащили ее так, что она, поставленная на опоры в виде салазок, покатилась к ним, развивая большую скорость. Она прошла дистанцию настолько быстро, что Уилл не успел сделать даже поспешных указаний. В то время, когда он наблюдал за своими людьми, он утратил концентрацию внимания.

Охваченный злостью, он сошел вниз со своего командного пункта – низкой платформы, вдоль которой стояли лучники.

– Вольно! – скомандовал он. – Перерыв, всем отдыхать.

Уилл почувствовал, что весь в испарине от напряжения, и провел полой своего плаща по лбу. Хорас, опустив свой большой щит, присоединился к нему.

– Что не так? – спросил он.

Расстроенный Уилл покачал головой.

– Сплошная безнадега, – ответил он. – Я не могу одновременно следить и за мишенью, и за стрелками. Я теряю перспективу. Ты должен будешь наблюдать за стрелками и говорить мне, когда они будут готовы.

Хорас нахмурился.

– Я смогу, – согласился он, – но ведь в какой-то день, как я думаю, я буду немного занят, прикрывая тебя щитом от ответных стрел. Мне ведь тоже необходимо следить за неприятелем, если ты не хочешь превратиться в подушечку для булавок.

– Пойми, кто-то ведь должен делать это! – сердито сказал Уилл. – Мы ведь еще даже и не начинали практиковаться против кейджина, а вся наша система уже разваливается на куски!

Холт рассказывал им о кейджинах. Это были специалисты-снайперы, и в каждой группе из шестидесяти темуджаев должен быть один такой. Этим самым кейджинам поручалось снимать командиров любой неприятельской группы. Задачей Уилла будет противодействовать этим снайперам, а для этого ему необходимо потренироваться с использованием дополнительных более мелких мишеней, установленных на тренировочной площадке и готовых неожиданно появится в поле зрения. Но если Уилл вынужден делить внимание между своими стрелками и врагом, его шансы на то, чтобы обезвредить вражеского снайпера будут несомненно слабыми.

С другой стороны, его шансы на то, чтобы быть застреленным одним из них, значительно возрастали.

– Я могу делать это, – сказала Ивэнлин, и оба юноши повернулись к ней. По выражению их лиц она поняла, что те сомневаются в этом. – Я могу делать это. Я буду смотреть на лучников и сообщать, когда они будут готовы.

– Но для этого тебе надо находиться на линии огня! – неожиданно возразил Хорас. – Это же опасно!

Ивэнлин покачала головой. От нее не скрылось то, что Уилл протестует тоже, но не так категорично. Она видела, что Уилл, по крайней мере, обдумывал ее предложение. Ивэнлин заторопилась, стараясь изложить свои доводы, пока Хорас не наложил вето на то, что она предложила.

– Ведь лучники в действительности не находятся на линии огня. Ты же будешь позади них, будешь защищен окопом и земляной насыпью и сможешь построить для меня что-то вроде блиндажа под своим командным пунктом. Там я буду защищена от стрел. Ведь конечном счете мне и не надо видеть врага, только наших людей.

– Ну а что, если темуджаи прорвутся через нашу линию? – спросил Хорас. – Ты же сразу окажешься в гуще врагов!

Ивэнлин пожала плечами:

– Если темуджаи прорвутся, то какая разница, где я нахожусь. Мы все погибнем. К тому же, если все остальные идут на риск, почему я должна оставаться в стороне?

У Хораса хватило ума не сказать ей в ответ: потому что ты девушка. И он должен был согласиться с тем, что в словах Ивэнлин есть логика. Но все равно она его не убедила.

И Хорас повернулся к Уиллу:

– Что ты об этом думаешь, Уилл?

Он ожидал, что тот согласится с ним, и его немного удивило, что Уилл не дал немедленного ответа.

– Я думаю, – медленно произнес он, – что, возможно, она права. Давайте попробуем.

* * *

– Готовы, – спокойно произнесла Ивэнлин. Она, скрючившись, сидела под платформой, на которой стояли Уилл и Хорас.

– Отходи! – подал команду Хорас, и щитоносцы торопливо опустились на одно колено позади лучников. – Левее, левее! Положение один… залп!