Блаженны алчущие

Где-то за его спиной скакала дюжина коней из дворцовой конюшни, на их спинах — всадники, в форме личной гвардии семейства Картмор. Не зная дороги к Дому Алхимика, гвардейцы держались позади, а сейчас немного отстали. Маленькая армия, которая рискует прибыть на поле боя, когда битва уже закончится.

Поехать вместе с ними рвалась Дениза, но Фрэнк отказал наотрез, и она спорить не стала — никто из них не желал тратить время на препирательства.

Фрэнк молился об одном: чтобы ему не пришлось снова предстать перед ней с плохими новостями на губах. Уж лучше слететь с коня во время этой бешеной скачки и сломать себе шею.

Часы теперь отбивали время у него в голове, в основании черепа. Минуту за минутой, тяжелые, весом с чью-то жизнь.

А вот и знакомый поворот.

Фрэнк пустил коня вскачь по узкой улочке, не дожидаясь спутников. Больше он не упустит ни мгновения.

У ворот Дома Алхимика резко остановил скакуна, спрыгнул с него, едва не поскользнувшись в грязи. Через калитку перескочил с легкостью, какую придает человеку страх и, скинув засов, оставил ворота распахнутыми для остальных.

И вот перед ним знакомый вид, только сейчас — мрачный, в буро-серых тонах. Лужайка перед Домом — грязь и вода, дуб размахивает голыми ветвями, грозный гигант, стерегущий путь к особняку.

Фрэнк на бегу поднырнул под его лапой, едва не врезавшей по лицу. Обогнул особняк, у крыльца рванул меч из ножен, выхватил кинжал. Дверь со скрипом покачивалась, словно зазывая внутрь, и Фрэнк последовал приглашению. Во всеоружии ворвался в зловещую тьму, готовый обороняться…

— О, командир! Какая встреча!

Разные жуткие сцены рисовало ему воображение, но ни в одной не нашлось место Бобу Пайлу, попиравшему ногой Гвиллима Данеона, как древний герой — поверженного змия. Было в этой картинке что-то от грошового ярмарочного спектакля, и Фрэнк на миг потерял дар речи, уставившись на физиономию Пайла: красный нос, широкая ухмылка, словно они встретились где-то в трактире…

Услышав шаги Фрэнка, Данеон, растянувшийся на полу в недостойной его ученого звания позе, с трудом приподнял голову.

— Господин Делион, — просипел он. — Велите вашему человеку отпустить меня, прошу. Произошла чудовищная ошибка…

— Заткнись, людоед! — велел Пайл, для убедительности надавив на Познающего посильнее.

Фрэнк попытался собраться с мыслями — непростая задача, когда мир окончательно сошел с ума. Какого черта тут происходит? Неужто Пайл уже все узнал и всех обезвредил?

— Где остальные?! — Фрэнк убрал меч в ножны, оставив, на всякий случай, кинжал.

— Да там, — Пайл махнул куда-то вправо, в сторону лестницы. — О них можете не беспокоиться.

— А… — Он не сразу решился задать вопрос. — А лорд Филип? Ты его видел?

Оказалось, что Филип в подвале, вход в который как раз под лестницей. — Только не тревожьте его, командир, он строго-настрого запретил!

Что за бред? Фрэнк побежал в лестничную башню, чувствуя, что успокоится только тогда, когда увидит друга живым и невредимым.

Дверце под витой лестницей хорошо досталось — она перекосилась на петлях, пары досок недоставало. Откинув ее, Фрэнк осторожно заглянул в подвал.

Там, в полумраке, сидел на стуле Филип — бездвижно, уронив голову. На один ужасный миг Фрэнку показалось, что друг мертв. Он тихо окликнул его по имени.

У подножия лестницы в подвал валялся человек, чей статус покойника сомнений не вызывал. Дальше, в глубине подвала, лежало на возвышении тело, омытое бледным светом свечей. Беззащитно распахнутый к потолку частокол ребер — и стыдливо прикрытое лицо.

Боги, а это еще кто? Но часть его уже знала.

Едва слышное "помогите" донеслось снизу, и Фрэнк запрыгал по ступеням. — Филип, Филип, это я!

Он подбежал к другу, потряс его за плечо, вне себя от облегчения. — Ты в порядке?

Филип медленно откинулся назад, его глаза, за занавесом спутанных волос, мутные, словно незрячие. Половина лица распухла, на шее запеклись кровоподтеки. Он как будто не сразу узнал Фрэнка, но, наконец, разбитые губы зашевелились. — Развяжи меня! — охрипший голос казался чужим. — Чертов Грасс бросил меня здесь. Мне кажется, еще немного, и я свихнусь.

Значит, тут успел побывать Кевин? Это многое объясняло. Фрэнк поспешил перерезать веревки.

Филип шевельнул руками и ахнул от боли. Фрэнк сочувственно поморщился, зная по себе, что затекшие конечности — особая разновидность пытки.

Пока друг со стонами разминался, Фрэнк подошел к столу. Его притягивало туда помимо воли, рука сама потянулась к полотенцу, скрывавшему лицо.

Эллис… Как он и думал, хотя в посеревших восковых чертах мало осталось от прежней Эллис. Но почему она здесь, вместе с Филипом, что случилось? Фрэнк накинул ткань на разверстый торс.

Может, он ошибался насчет нее, и она действительно не знала?.. Как бы там ни было, а он помнил ее — улыбку, сияющие глаза, запах трав, и тоска захлестнула его. Мир потерял или женщину, которой она была, или ту, какой могла бы быть.