Блуждающая во тьме

Под «объедками» он, видимо, подразумевал желтых, которые, как рассказывала Лин, давали им одно очко (три, если охотник ловил выбранную им жертву).

– Нет, это кто-то из желтых, – снова ответил второй. – Если синий, то мы услышим визг приконченного животного. Кто-кто, а Джейк с ними быстро расправляется.

Второй согласно хмыкнул.

– Это уж точно. Но это только начало.

Словно в ответ, с другого конца крепости раздался еще один громкий крик, сопровождаемый ревом и рычанием.

– Камилла, – безошибочно определил второй.

– Я же говорил. Черт, надо нам пошевеливаться. – Первые успехи соперников заставили этих двух наконец-то решиться. – Я пойду. Осмотрись тут, пока я буду лазить там внизу. Не хочу возвращаться сегодня с пустыми руками, пока эти двое уже собирают очки. Камилла нам не простит если мы уступим места в первой четверке кому-то не из наших.

Преследуемый своим животным, по вытянутой тени напоминающим гепарда, он начал спускаться по ступенькам. Когда один факел скрылся внизу, второй пошел вдоль здания.

Я запаниковала. Еще немного – и он упрется прямо в меня! Нужно было отсюда убираться.

Отступая на носочках по проходу к другому зданию и боясь, что его зверь меня почует, я старалась не дышать. И успела нырнуть за внешнюю часть арки, прежде чем свет огня осветил угол, в котором я стояла.

Сердце заколотилось как бешеное. Прислонившись затылком к холодному камню, я молилась, чтобы Джин оказалась права насчет этих ужасных тварей.

Свет сзади меня подрагивал – охотник осматривал проход. Стоящая рядом с ним пятнистая пантера с красными, сияющими в темноте, словно два рубина, глазами водила головой из стороны в сторону, втягивая воздух.

Не заметив ничего подозрительного, он развернулся.

– Пошли, – позвал он ее. Но зверюга не торопилась – инстинкты говорили, что что-то не так, но притупленное инъекциями чутье ее озадачивало.

Я беззвучно шевелила губами, умоляя ее уйти.

Помедлив еще секунду, огромная пантера тряхнула мордой, словно скидывая наваждение, и послушно развернулась за хозяином.

Я испустила вздох облегчения, но оставаться здесь было нельзя. Спереди уже освещали соседние площадки – другие охотники прочесывали местность. Их охваченные азартом после первых побед Джейка и Камиллы голоса звучали все ближе и ближе.

Отступая и оглядываясь через плечо, я ринулась в пока неосвещенную часть крепости, но огни постепенно вспыхивали повсюду. Бежать было некуда – ко мне приближались со всех сторон.

Недолго думая, я схватилась за каменную стену и принялась карабкаться по блокам наверх. Нога то и дело соскальзывала, ухватиться было практически не за что, но я не сдавалась. «Они меня не поймают. Не здесь и не сейчас», – твердила я себе, упрямо нащупывая ногой какое-нибудь подходящее углубление. С трудом добравшись до верха, я ухватилась пальцами за уступ и последним усилием подтянулась вверх.

Перекатившись на спину, я отдышалась. Повезло, что небо по-прежнему закрывали тучи. При свете луны меня бы наверняка увидели те, кто остались в дозорных башнях, где сейчас горели огни и виднелись маленькие, словно спички, силуэты.

В стороне раздался какой-то шум. Осторожно ощупывая рукой неровную крышу, я подползла к ее краю и выглянула вниз. Постройка, на которую я забралась, стояла на самом краю холма, и одна ее часть выходила на более низкую часть крепости. В такой непроглядной тьме я бы там ничего не увидела, но теперь место было освещено – там рыскали с факелами двое других охотников.

– Я тебя видел, лучше сам выходи, гаденыш, – прошипел один из них, обыскивая руины. Его ягуар с бешеным видом и хлестко мечущим себя по бокам хвостом метался вокруг, огромными лапами раскапывая наваленные камни. Его поскуливание выдавало отчаяние. Но хозяин не сдавался – его глаза сузились и сверкнули еще ярче. В ответ фиолетовые с оранжевыми дужками глаза ягуара раздраженно вспыхнули. Он снова бросился на камни, пытаясь кого-то выцепить лапой из маленького отверстия, которое было слишком узким для него самого.

– Не надо! – взмолился прерывающийся, тонкий, до смерти перепуганный голосок. – Пожалуйста, уберите его! Я… я выхожу.

Следуя приказу своего хозяина, ягуар отошел, продолжая бить себя хвостом по бокам. Второй охотник со своим дымчатым леопардом-переростком подошел поближе.

Из-под камней выбралась девочка в желтом комбинезоне. Я ее помнила – она училась в одном классе с Лин. Она подняла трясущиеся руки, не отрывая взгляда от гигантского ягуара, который грозно расхаживал вокруг нее.

– Чья ты? – грубо спросил ее охотник. Похоже, он даже не знал ее имя.

Ее губы дрогнули, словно она силилась что-то сказать, но сковывающий ее ужас перед их огромными хищниками был слишком сильным.

– Я к тебе обращаюсь!

Одним молниеносным движением ягуар сбил ее с ног и прижал к земле.

– Она моя, – послышался насмешливый голос с другой стороны площадки. Я его узнала.