Блуждающий костер

— Блин, да не было тут никого! — расхохотался Володя. — Эй, медик! Внимательно за ней смотри. По-моему, тут весеннее обострение, — он кивнул Кате. — Ну что, никого больше не забыли? Тогда ноги-в-руки, шагом-марш! Петька — ты пока замыкающий…

Мгновенно сменив веселое настроение на серьезное, он заскользил вслед за Димычем. Остальные вереницей потянулись за ним.

Воспоминание об утреннем и ночном происшествии не оставляло Женю целый день. Убедить себя, что ничего особенно не произошло, либо что она что-то не так поняла, больше не получалось. В лучшем случае оно временно заслонялось более сильными на данный момент эмоциями — тяжелым изнуряющим подъемом на перевал, холодным и острым, как тысячи игл, ветром на вершине и опасным, чреватым постоянными падениями, спуском. Боль, усталость, сиюминутный страх ненадолго перекрывали страх долгий и тягучий, что остался по ту сторону хребта. Но в действительности он никуда не исчез. И стоило подъему закончиться, ветру успокоиться, а крутой спусковой лыжне, наконец, выйти на спокойное мягкое скольжение, как вместе с выдохом облегчения возвращались давешние картины: оранжевые языки пламени за черными силуэтами деревьев, человеческая тень, мелькнувшая на их фоне, и в финале — два овальных провала-следа, удивленно застывших посреди белой целины. Объяснить и понять это было невозможно. Получалось лишь на время закрыть их, как ставят на паузу фильм, пообещав себе, что обязательно обдумаешь все позже, когда будут силы.

Группа шла медленно — в основном, конечно, из-за девчонок. Сначала все три отстали на подъеме, вызвав недовольство Димыча. Потом, когда казавшаяся непроходимой ветровая седловина перевала была все-таки прорвана сбитой в комок группой, они застряли на спуске. Яна, которая «на гражданке» увлекалась горными лыжами, хотя бы пыталась ехать на скорости. Правда, она регулярно падала и тратила много времени на подъем. Женя, в отличие от нее, боялась падать. Она инстинктивно сбрасывала скорость, ставя лыжи «плугом», и подолгу, дрожа коленями, топталась на поворотах, заходя на очередной зигзаг покатой лыжни. Катя падала реже, чем Яна, и ехала немного быстрее, чем Женя, но все равно отставала. Володя, поджидая внизу, уже устал кричать и махать руками. Ясно было, что до зоны деревьев им сегодня не спуститься. Так и вышло. Зеленая щетка леса виднелась еще далеко на дне долины, когда Володя скомандовал искать место для шатра. Димыч, конечно, горячо возражал: ведь солнце не село! Перевал за их спиной сверкал оранжевым стеклом, обманчиво уверяя, что впереди еще много времени.

— Чё-т не хочется холодной ночевки, — поежился Генка, готовый поддержать Димыча, но не по идейным, а по чисто практическим соображениям.

Явных дров поблизости не наблюдалось. По склону на большом расстоянии друг от друга были разбросаны причудливые белые скульптуры из одиноких елей, обметанных снегом и прижатых к земле. Чуть ниже виднелось скопление низкорослых березок, но искать среди них сушину было делом почти безнадежным.

— Смотри, — Володя вытянул вперед запястье с электронными часами. Хотя издали Димыч не мог видеть, что они показывали, было ясно: пришло время вставать на ночлег. — Что там впереди — непонятно. В отчетах по этому месту — какая-то путаница. Может, скалы. Или того хуже — ледопад. Что мы будем, ночью по нему ковыряться?

— Скажите спасибо нашим дамам, — хмыкнул Генка на девчонок. — Можно было и побыстрее ползти.

Девушки молчали, опустив головы. На сей раз обвинение было справедливым. Особенно хмурилась Катя: ей, как самой бывалой среди женской части группы, было неприлично тормозить.

— Может, оно и к лучшему, — неуверенно начала она. — Если бы мы быстрее шли, то сейчас уже были бы во-он на том склоне, — она показала вперед за перегиб, где видимость заканчивалась. — Еще застряли бы там.

— Ну да, конечно! Типа что ни делается, то к лучшему. Угу, угу, — язвительно усмехнулся Димыч.

— Короче, хватит болтать. Идите лучше снег топчите, — оборвал Володя, который тоже был недоволен девушками. — Вот туда. — Он показал палкой на относительно ровную площадку, очерченную полукольцом из елочек-снеговиков. — Там между ёлками и тросик натянуть можно. Если, конечно, найдем на костер сучков. А не найдем — так на газу будем готовить. Сколько у нас газа, Данилыч?

— На ужин хватит. Но на завтрак — уже нет. Так что с утра придется сильно ногами шевелить, чтобы до леса добраться. Либо сырую крупу жевать.