Бойня титанов

— Давай спустим псов, — ответила она.

В ее душе запели сигналы, повторяющие собачье завывание. Она снисходительно улыбнулась.

Ритуал выполнен, пора сосредоточиться на войне машин.

— Третья, Десятая и Шестая манипулы, вы идете с нами. Вы согласны выполнять мои команды?

— Да. Третья манипула нарекает тебя принцепс-сеньорис, — сказала Акали Нетра, принцепс-майорис Третьей.

— И Шестая тоже.

— И Десятая. Ты поведешь охоту. Ты Вторая манипула. Мы следуем твоим командам. Задавай курс охоты.

В ответ их сознаний коснулись благодарственные мысли Эши. Избрание вожака тоже входило в число ритуалов. Эша командовала Второй манипулой и, следовательно, была избранным представителем Великой Матери. На поле боя она обладала безусловным правом отдавать приказы, но для адептов Бога-Машины ритуал считался обязательным. Боевые декламации помогали укрепить связь между человеком и титаном. После демонстрации почтения божеству отчуждение между ней и «Домине Экс Венари» стало еще чуть-чуть меньше.

Присягнувший Эше отряд состоял из трех полных манипул типа «Венатор», выстроившихся для охоты. Вместе с собственной усиленной группой в ее распоряжении оказалось шестнадцать «Гончих» и пять «Разбойников». Выбор расположения сил не вызывал сомнений.

— Пять титанов единой манипулой, мирмидонским строем выдвигаются по курсу один-три-пять. Противник обогнет стоящую впереди нас группу зданий через шесть минут четырнадцать секунд. Он угрожает нашей самой крупной посадочной зоне в этом секторе орбитального объекта. Ответные действия: четыре стаи по четыре «Гончие» в каждой, три — широким эшелоном вправо, одной отступить и зайти вправо по дуге. Сомкнутый строй в передней группе, задняя линия в виде перевернутой буквы V. Предварительный дальнобойный обстрел, подавление орудий противника, гончим псам принести добычу домой. Уклоняться, окружать, уничтожать.

Она говорила на языке двоичных импульсов. Хотя приказы произносились вслух, ее подчиненным они поступали со скоростью света в виде каскадов данных.

— Поняли тебя, — ответила сначала Шестая манипула, за ней все остальные.

Общие действия в едином строю были привычными и для машин, и для их экипажей.

Идущие впереди «Гончие» выстроились широким полумесяцем, их эффективные ауспики начали обследовать сложный искусственный рельеф, стараясь получить отклик от машин противников. По команде Эши они сменили формацию. Веер передних титанов сложился в плотный прямоугольник. «Гончие» Третьей, Шестой и Десятой манипул растянулись лесенкой с правого фланга с Третьей во главе. Вторая резко изменила направление и длинной крутой дугой бегом устремилась к концу линии. Три «Разбойника» из других манипул ускорили шаг. «Домине Экс Венари» и «Стальная охотница» немного притормозили, давая им возможность поравняться с собой. При этом «Стальная охотница» и «Разбойник» по имени «Широколезвийное копье» образовали кончики перевернутой V. «Домине Экс Венари» заняла позицию обращенной назад вершины, и с этой позиции Эша свободно могла наблюдать за всей схваткой в целом. С флангов ее прикрывали «Аркадская мощь» Шестой манипулы и «Одеркариум», управляемый Нетрой.

«Разбойники», собравшись в плотную группу, теперь смогли растянуть инфосферу, объединив ауспики, так что пакеты импульсных сигналов влились в ощущения машин и принцепсов. Они свободно обменивались получаемой информацией. Эша поднялась еще на одну ступеньку священной лестницы Бога-Машины. Присоединение к этой расширенной сети приближало ее к божеству. Ее человечность теперь осталась где-то далеко внизу и почти не напоминала о себе.

<Сенсорная аномалия, принцепс-сеньорис>

Сообщение, опережающее мысль, поступило вспышкой лазера с «Гончей» под названием «Рев огня», принадлежавшей Третьей манипуле. Вместе со словами в нем содержались картолитовые данные, пикты и видеозаписи. Системы, подключенные к мозгу Эши, немедленно привязали полученную информацию к данным с других устройств.

Эша мгновенно преобразовала сведения. Ее сестры увидели то же, что видела она.

«Рев огня» вместе со стаей приближался к группе высоких кольцеобразных зданий, стоявших в тени звездоскребов: к магнитной кузнице, где металлы разогревались до газообразного состояния, формировались в компоненты кораблей, а потом мгновенно охлаждались, тогда как электромагниты выстраивали кристаллическую решетку согласно замыслу разработчика.