Боль так приятна. Наука и культура болезненных удовольствий

– Знаете, это похоже на то, когда вы сжигаете кусочек кожи на плите или что-то подобное, а потом говорите: «Мне нужно проветрить! Я должен здесь проветрить!» Вот что происходит с моим ртом. Я стараюсь впустить воздух, чтобы охладить его. – Мне нравится, что она не раскаивается в этом зрелище. – Люди говорят: «Посмотрите на нее, никакого этикета. Она ест с открытым ртом». А я отвечаю: «Нет, я буквально не могу закрыть рот, ведь это так больно».

Она говорит, что ее самый страшный страх – что ее снова не вырвет перцем.

Шахина неустанно стремится к мастерству, и перед началом соревнований мы долго говорили о ее почти беспрецедентном рекорде – 70: 1. Единственное поражение, сказала она мне, было в конкурсе на скоростное поедание, причем перец был даже не очень острым. Шахина во всех подробностях рассказала о том опыте. Она до сих пор переживает из-за этого проигрыша, и ее бесстрастное описание этого события дает ей звание одного из самых конкурентоспособных людей, которых я когда-либо встречала в жизни.

Шахина и Дастин съедают весь выданный им перец, разложенный по маленьким пластиковым контейнерам Tupperware, – обычно в такие контейнеры ваши родственники накладывают остатки еды с ужина, собирая вас домой. Соперники съедают весь перец, не запивая водой и не останавливаясь. В какой-то момент они запивают все это острым соусом. На сцене появляется барабанщик, который дает ритуальную барабанную дробь, чтобы подчеркнуть адскую картину, разворачивающуюся перед нами за одиноким складным столом. Вокруг висят камеры, люди поддерживают своего фаворита, скандируя имена, и, о боже, Шахина похожа на маленького чертика.

Пришло время для тай-брейка. Если никто не откажется от участия из-за жары, чего не произошло, то двое должны будут принять участие в соревновании по поеданию на скорость. Именно за эту часть Шахина переживала больше всего. В прошлом у нее были проблемы с желанием поднести руку ко рту. Ей становится слишком жарко, и тело начинает буквально физически отвергать ее усилия.

– Ваше тело просто отказывается, – говорит она. – Рука и рот становятся друг для друга противоположными концами магнита.

Задыхаясь и вздрагивая, они начинают раунд на скорость. Шахина расправляется с перцем с пугающей скоростью. Ей не очень весело, и это видно, но толпа кричит, а она продолжает с маниакальной одержимостью запихивать перцы в рот обеими руками.

А вот Atomik Menace в конце концов сдается. Его твердое, мясистое лицо стало розовым от усилий, глаза закрыты, стоицизм ускользает, словно тает от жары. Он все еще быстр, усердно жует, несмотря на то что выглядит крайне неприятно. Барабаны бьют, солнце садится, и толпа становится все громче и громче, крича, мы приближаемся к концу этого дикого марафона. Муж Шахины стоит перед ней на коленях, его руки прижаты к нервным бедрам, он пристально смотрит на нее, сжимая плечи. Она так близко, и перец кончается одновременно, у обоих рот полон сырой растительной массы и расплавленной лавы, их мозг кричит «БЕГИ», «ОГОНЬ» и «НЕТ». Все вокруг потные и громкие, люди уже стоят на ногах, зрелище достигает апогея.

Шахина тяжело сглатывает, широко открывает рот, все кончено. Она победила! Толпа безумствует, люди кричат. Они с Дастином оба выглядят разбитыми, но все закончилось, нужно пить молоко и блевать. Некогда завороженная толпа быстро рассеивается, все пытаются избежать пробки, которая вот-вот возникнет на парковке. У моих ног блевотина, а я смотрю, как Шахина трепещет, как маленькая мышка, одержав победу. Когда я поздравляю ее, она ошеломлена, отстранена, морщится, но все же погружена в сладкую дофаминовую ванну победы. Мне трудно понять, что она чувствует, как далеко она, должно быть, от этого стола, этого фестиваля, Калифорнии, планеты Земля в целом. Но я догадываюсь.

Давайте вернемся на два часа назад.

В середине дня, за несколько часов до начала конкурса по поеданию перца, я сидела одна в арендованной машине. Несколько часов я носила с собой в прозрачном пластиковом пакете маленький морщинистый предвестник огненной гибели – перец Carolina Reaper, который дал мне Грэг Фостер. Пластиковый пакет появился после того, как Рик, организатор фестиваля, увидел, что я несу «мое сокровище» голыми руками, и предупредил – нет, призвал быть осторожной, – чтобы масла от перца не попали в неудачные места. Человек рядом с ним, который продавал горсти перца прогуливающимся посетителям фестиваля, громко согласился, а потом сказал, что лично он даже не хочет работать без перчаток.

В машине я сделала снимок перца Doom Pepper в его маленьком импровизированном костюме, прислоненного к плюшевому покемону Снорлаксу, а после чего сильно вздрогнула. Это довольно жутко – поместить такую садистскую штуку рядом с тем предметом, который моя милая малышка держит у своего милого личика. Но она всегда отправляет Снорлакса со мной в командировки, чтобы он составил мне компанию, и эта скандальная фотосессия ей точно понравится.