Большая игра

Тео почувствовал, что ещё немного, и у него между пальцев заискрят электрические разряды от напряжения. Надо было как-то выпустить его. Обычно Неудачники были единодушны. Но не в этот раз.

– Завтра я всё равно занята, – ответила Эмили, – но спасибо за приглашение. – Она посмотрела на Тео, и Лейлу, и Олли с Иззи, игнорируя Ридли и Картера. Несколько неловких секунд все молчали. Наконец Эмили спросила.

– Ну что, кто-нибудь ещё хочет лимонаду?

* * *

Олли и Иззи отправились обратно в «Королевские дубы», а Картер и Лейла – домой, в Волшебный магазинчик. Там их ждали Престо, и Тутти, и Цилиндр. Солнце клонилось к горизонту. Тео не хотелось нарушать данное матери слово.

– Проводишь меня до дома? – вдруг спросила Ридли, когда они со всеми попрощались.

Впервые Тео ужасно хотелось ответить подруге «нет».

Она так плохо обращалась с Эмили! Но он не станет платить ей той же монетой. Она ведь одна из его самых близких друзей, причём уже давным-давно.

Они направились к улице, где жила Ридли. Через несколько секунд молчания Ридли заговорила.

– Почему тебе так хочется общаться с этой Эмили? Ей даже не интересна магия.

– А людям обязательно надо интересоваться магией, чтобы с нами дружить? – спросил он. – Мы с вами подружились потому, что чувствовали себя неудачниками, везде были как будто не к месту. Так почему мы сейчас должны отталкивать кого-то просто потому, что он не похож на нас? Это неправильно.

Ридли вздохнула.

– Прости, – сказала она, – вот об этом я не подумала. Я просто хотела…

– Защитить нас, – закончил за неё Тео, – я знаю.

На бледном лице Ридли появился румянец.

– Я не плохой человек, – добавила она, – просто стараюсь оберегать тех, кто уже стал частью моей жизни.

– Но посмотри на Картера. Ты точно так же беспокоилась и из-за него, когда он появился здесь, а теперь он наш лучший друг.

Ридли некоторое время молчала, затем сказала:

– Думаю, я чем-то похожа на наших горожан, о которых сегодня говорил Дин. О тех, кто не слишком любит перемены.

Тео рассмеялся.

– И это говорит та, кто ежедневно меняет облик самых разных вещей?! – Он достал свой волшебный смычок и прикоснулся к сумке на спинке кресла Ридли. Следуя за его рукой, в воздух поднялся банан и приземлился девочке на колени.

– Это не одно и то же, ты знаешь. – Она поднесла банан к лицу и сделала так, что он будто бы исчез у неё в ноздре. Затем достала что-то из уха, но вместо банана это был огурец.

– Однажды ты должна меня этому научить.

Они уже почти добрались до дома Ридли, который стоял на углу улицы, – изысканного жёлто-красного здания в викторианском стиле. Рельефная деревянная черепица напоминала Тео рыбью чешую, а похожая на башенку крыша – наросты на голове ящерицы. Весь дом Ларсенов казался Тео очень звериным, диким, таким же, как и сама Ридли. В окне наверху горел свет – наверняка её мать работала там над очередным популярным романом.

– А ты должен объяснить мне, как работает твой смычок, – ответила она.

– Хм-м-м… Договорились.

* * *

Дома Тео спокойно помог накрыть на стол, и они всей семьёй собрались за ужином, обсуждая, кто что делал минувшим днём. Джио и Фио катались на лодке по озеру. Клео и Лео сходили к водопадам, а потом поднялись на холмы возле отеля, наткнувшись на старые ледяные пещеры, дышащие холодом даже в самый жаркий летний день. Эти истории заставили Тео задуматься, не слишком ли много времени он этим летом прятался в лишённой окон комнате в задней части магазинчика мистера Вернона. И ещё подумал о напряжении, повисшем среди его друзей, о конкурсе талантов, о мистере Висперсе и даже об Эмили Меридиан.

Когда отец спросил Тео о том, как прошёл его день, Тео представил, как рассказывает семье о прибытии чревовещателя, куклах, разбросанных по всему городу, и стремлении Неудачников раскрыть тайные планы злодея. Но вместо этого рассказал им о том, что был в музыкальном магазине.

– В музыкальном магазине? – воскликнула Фио. – Здорово!

Все заулыбались ему, точно гордились тем, будто их заблудший младший братик наконец вернулся на путь истинный. Ещё вчера от такой реакции Тео не знал бы, куда деться, но сейчас он лишь улыбался в ответ.

Приятно, когда тебя называют разумным близкие люди.

Девять

Первое выступление Вендела Висперса в Главном зале «Королевских дубов» было назначено на следующий день. Так что утром Тео собрался, покормил голубей и немного позанимался на скрипке с отцом. Затем положил в футляр упаковку печенья и бутылку яблочного сока (и скрипку, разумеется) и отправился на встречу с друзьями.

Олли и Иззи уже поджидали остальных Неудачников возле входа в Главный зал.

– Вас кто-нибудь видел? – тут же спросил их взволнованный Картер.

– Только несколько зрителей, – покачал головой Олли.

– И кое-кто из персонала, – добавила Иззи, – но мы держались подальше от мистера Висперса. Хотя проследили за ним от самой его комнаты. Но он нас не видел! А сейчас он в зале с директором театра и ещё кучей народа.

– Точно? – спросил Картер.

– Точно! Как ракушка в овечьей шкуре! – ответил Олли.

– Звучит внушительно, – заметила Лейла.