Большая книга ужасов – 91

Мальчишки-кусты снова подхватил Пепла и Коринку, которые теперь не дергались, и мы понеслись через лес. Впереди летела Мила, а сзади нарастал тяжелый топот: вот он приблизился к нам – и мимо нас размеренной поступью промаршировали… деревянные люди.

Мальчишки-кусты резко замедлили бег, пропуская их.

Сначала я изрядно струхнул, решив, что нас настигли те же самые пугающие существа, от которых я уже удирал по этой же самой дороге и которые, думал я тогда, служили Древу зла. Но потом вспомнил, как беспощадно с ними разобралась белесая гниль. Значит, они на нашей стороне! Я помнил их неподвижные лица, только отдаленно напоминающие человеческие, а теперь некоторые из них пытались улыбаться, но с явными усилиями, словно разучились это делать.

Вдруг наши мальчишки-кусты опустили нас на землю и вытянулись как бы по стойке «смирно», воинственно встопорщив все свои ветки. Мимо нас двигались люди, настоящие люди, взявшиеся неведомо откуда, и я сначала глазам не поверил, когда увидел их.

Мы словно очутились на театрализованном представлении, в котором были собраны персонажи из разных времен. Я всегда любил иллюстрированные книги по истории и без труда узнавал русских ратников в рубахах до колен и кожаных панцирях или кольчугах; стрелков в красных мундирах, в париках и треуголках; гусар в киверах, нарядных ментиках и доломанах; увидел солдат в серых шинелях и касках или папахах с кокардами – такие носили во время Первой мировой войны; появились и красноармейцы в буденовках, комиссары в кожаных тужурках и фуражках; шли солдаты и офицеры Великой Отечественной войны в гимнастерках, даже двое моряков в бескозырках и тельняшках. Впрочем, здесь мелькали и фигуры мирных людей: крестьян в косоворотках или зипунах; некоторые были помоложе и в своих красных рубахах распояской имели лихой, даже разбойный вид… Шли рабочие в спецовках. Я увидел троих мужчин: одного совсем старого, второго пожилого, третьего помоложе – в белых халатах. Наверное, это были врачи. Эти мужчины почему-то очень внимательно посмотрели на меня, слегка улыбнулись, помахали мне, но не покинули общий строй.

Потом появились женщины в платьях разных времен, причесанные по-разному; две женщины держались рядом и тоже, как те врачи, улыбнулись мне. Замыкали строй дети, но их было очень мало.

Позади с трудом, опираясь на клюку, тащилась совсем древняя старуха, такая растрепанная, такая мрачная, с таким крючковатым носом, с таким черным котом, который сидел на ее плече, что я понял: та самая. Ведема. Ведьма… С которой все началось! Она совсем отстала от процессии, и двое незнакомых мальчишек-кустов с уважением посадили ее на скрещенные руки и понесли. Кот чуть не свалился, но перескочил на плечо одного из помощников и почему-то громко замурлыкал.

Я смотрел на бледные, но решительные лица этих людей, кое-что понимал, кое о чем догадывался, но не мог в это поверить, поглядывал на испуганную Коринку, на Пепла, у которого был такой же изумленно-восторженный вид, как у мальчишек-кустов…

– Почему у воинов нет оружия? – пробормотал Пепел.

– Нас хоронили безоружными, – раздался голос Ясеня.

Я обернулся – и почти не удивился, увидев перед собой не высокое светлое дерево, а человека в защитной гимнастерке с петлицами, на которых были перекрещены орудийные стволы и алела «шпала»[13].

– Да, это я, – улыбнулся мой прапрадед, он же Ясень, поднимая руку к козырьку фуражки защитного цвета с черным околышем, на котором сияла красная звезда с серпом и молотом… – Капитан артиллерии Алексей Васильевич Ясенев.

– Здравия желаю, товарищ капитан! – крикнул я, чуть не сорвав голос, и хотел было тоже откозырять, но вовремя вспомнил поговорку: к пустой голове руку не прикладывают. А голова у меня была непокрыта.

Мальчишки-кусты глаз с него не сводили и тянулись в струнку. Пепел тоже старался. Коринка, судя по выражению лица, была готова кричать «ура!» и в воздух чепчики бросать, окажись у нее вдруг каким-то чудом хотя бы один чепчик.

Ясень улыбнулся ей, но тут же его лицо приняло суровое выражение:

– Пойдемте, друзья, нельзя задерживаться. Вот-вот начнется бой. Надо успеть выманить унгетюма и других чудовищ из-под корней как можно скорей.

– А Древолаз уже там? – пролепетала Коринка.

– Его с другой стороны Дерева зла задерживают люди-кусты, – ответил Ясень.

– Да разве они с ним справятся?! – вскрикнул Пепел, и при этих словах наши «носильщики» вдруг переглянулись и сорвались было с места, но Ясень резко свистнул – и они с явной неохотой вернулись, что-то запальчиво выкрикивая.

Ясень пояснял:

– Они хотят погибнуть как герои рядом со своими родичами! Ничего, сегодня никого из нас это не минует.

– Никого?! – выдохнула Коринка и покачнулась.

Ясень положил руку ей на плечо:

– Я говорю только о мертвых. А ты жива. Ты спасешься.

«А я?! – чуть не вырвался у меня крик, но я так стиснул зубы, что они скрипнули. – Я ведь тоже жив. Пока…»

– Как могут умереть те, кто и так мертвы? – пробормотал Пепел.