Большой город

Ласка стремительно прыгнула вперёд, оттолкнулась лапами от обувного стеллажа и щёлкнула зубами у подбородка Тортоликой. Женщина побледнела и, чуть не упав, отступила назад. Ласка спрыгнула на пол и бросилась бежать. Она взлетела по лестнице вверх, едва касаясь лапами ступенек, и подбежала к двери в ванную – та захлопнулась перед самым её носом, обдав Ласку волной воздуха.

Ласка прыгнула, пытаясь уцепиться лапами за ручку и открыть, но ручка была круглая. Когтями не зацепить. Ласка бросалась на дверь всем своим весом, снова и снова, даже пинала её задними лапами, пытаясь открыть.

Дверь даже не шелохнулась.

Ласка услышала, как изнутри с железным скрежетом повернулся кран. Заплескалась вода. Забулькала, наполняясь, ванна. Лёгкие Ласки тяжело вздымались и опускались. Дыхание никак не хотело выравниваться. От звуков из ванной ей казалось, будто она тонет сама.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Тортоликая громко топала вверх по лестнице.

Ласка месила лапами, не зная, что делать. Она слышала, как сдавленно скулил Джулеп. Нельзя, чтобы его плач пошёл пузырями. Его надо спасти. Но как? В ванную не попасть. Единственный способ – остановить воду, пока…

Что-то щёлкнуло в голове у Ласки. Все загадки, что были в доме, вдруг прояснились. Журчание в стенах. Шорканье в Комнате Духов. Мамины исчезновения из гардеробной, таинственные, как запах ладана…

Всякий раз, когда Дамы задавали духам вопрос, это же мама им отвечала, царапая в темноте когтями.

БУМ! БУМ! БУМ!

Ласка увернулась от Тортоликой, которая накинулась на неё со скатертью. Ловко обогнув женские лодыжки, Ласка бросилась вниз по лестнице. Она вбежала в приёмную, юркнула под стулья и толкнула носом незакреплённую решётку вентиляционного отверстия.

Спустя мгновение Ласка уже забралась в пустоту между стен.

6

ЛАСКА ПРОТИСКИВАЛАСЬ МЕЖДУ чавкающим утеплителем и острыми краями деревянных подпорок, мимо дыр в облицовке особняка, через похожую на пещеру пустоту под лестницей.

Она добралась до вентиляционной решётки в Комнате Духов – видимо, отсюда мама вслушивалась в голоса Дам, а получив сигнал, принималась царапать когтями.

Ласка выследила, что журчание раздаётся из-под тусклого серебристого свечения труб. Принюхиваясь, она подошла к ржавому стыку, откуда трубы загибались вверх на второй этаж. Прижимаясь спиной к внутренней стене и цепляясь когтями за утеплитель, Ласка забралась наверх.

Она влезла на деревянную балку и по ней направилась к плесневелому зловонию ванной. Балка заканчивалась тёмной впадиной. Ласка спрыгнула в тесный закуток, где дерево за долгие годы покоробилось от влаги, и прислушалась к сырой темноте.

По другую сторону стены слышался приглушённый плеск. Хрипела Патока. Пузырями взмывали крики.

– Ну, хватит уже трепыхаться, и так тяжело! – проворчала Патока.

Отыскав трубу, которая уходила в стену ванной, Ласка набросилась на неё. Она кусала её, била в неё головой, колотила передними лапами. Труба не поддавалась.

С другой стороны стены уже не было слышно, как бьётся Джулеп.

– Вот, вот… – приговаривала Патока. – Всё. Успокойся.

Ласка подпрыгнула и всем своим весом обрушилась на трубу. Труба больно сложила её тело пополам. Ласка скользнула вниз и прыгнула снова. И снова. И снова. Разбивая о железо рёбра до синяков.

Труба скрипнула и ослабла. В глаза Ласке прыснула пелена воды. Ласка удвоила усилия – соскальзывая и поскальзываясь, колотила она по трубе чем только могла. Труба выскочила из стыка, извергая воду. Вода заполняла пустоту между стенами быстрее, чем вытекала сквозь щели. Ласка попыталась выскочить из закутка, но поток воды пригибал ей лапы.

– Ой! – завопила Патока с другой стороны стены. – Что такое творится?

Вода из сломанной трубы поднялась Ласке до пальцев… до колен… до плеч. Она подскакивала снова и снова, пытаясь уцепиться когтями за балку, с которой прыгнула вниз. После третьей попытки вода поднялась до ушей. Она обволакивала морду и затекала в нос.

Ласка рыгала и отплёвывалась. Вода была всюду. Она искажала пространство, погружала его во тьму и не давала понять, где что – близко ли, далеко ли. Розовый утеплитель покрывался пятнами и колыхался вокруг. Ласке сдавило лёгкие – дыхание вытекало из них пузырями. Заднее колено ударилось обо что-то острое, и она в ужасе посмотрела вниз. Балка теперь оказалась под ней – в воде.

Ослабевшими лапами Ласка в отчаянии принялась грести вверх – зацепиться за что-нибудь, за что угодно, лишь бы нос вынырнул из воды. И вдруг… Она полетела вниз. Нет, не полетела. С грохотом провалилась, подхваченная тёмным потоком. Он нёс её между стен, крутил и вертел вверх и вниз, вниз и вверх. Утеплитель хлестал по ушам, деревянная балка оцарапала губу, другая ударила по спине между лопаток.

И когда уже ни одной секунды она не могла удержать дыхание, когда лёгкие перестали трепетать, а лапы, устав плыть, вяло повисли… вода вынесла её к свету, что пробивался в щели. Ласка почувствовала, как что-то царапнуло ей бока, хлопнуло и отпустило.

Вода выбросила её в холодный вечерний воздух.

7