Большой город

Ласка посмотрела по лестнице вверх, надеясь, что мама сейчас сбежит по ступенькам и встанет стеной между Дамами и своим единственным выжившим лисёнышем. Что раздастся её осуждающее рычание.

Но мама не появлялась.

– А знаешь что, – произнесла Тортоликая, вглядываясь в Комнату Духов. – А ведь наша прелестная Аура-то не вечна.

У Патоки приподнялись брови:

– И то правда. Рано или поздно придётся искать другую.

Что-то вдруг изменилось. В запахе Дам. Он стал легче. Слаще. Теперь они боялись гораздо меньше.

– Ну, двоих мы себе позволить не можем, – скривилась, глядя на лис, Тортоликая, и от неё снова повеяло кислым. – Выберем одну, а с другой, – она сковырнула в углу рта кусочек косметики и щелчком отбросила в сторону, – ты разберёшься.

Патока насупилась. Кривой зуб торчал между губами.

– Может, тогда отпустим ту, которую не оставим?

– Чтоб эти заразные собаки разодрали её на куски? – насмешливо хмыкнула Тортоликая. – Дорогуша, это называется милосердие. И потом, она может снова забраться сюда и перепугать клиентов. – Она улыбнулась лисёнышам, отчего косметика на её щеках пошла трещинами и обнажились перепачканные помадой зубы. Джулеп расхныкался. – Которая покрасивее?

Патока склонила голову набок:

– Хорошо бы, если бы в доме чувствовалась мужская энергия.

Тортоликая ахнула и хлопнула в мясистые ладоши:

– Я знаю, как это решить! Пойди принеси конфеток и старый ошейник Ауры. Тот, со звёздочками. Поглядим, кто из этих милашек к нам подойдёт.

Пока Патока суетливо порхала по дому, Тортоликая не спускала с Ласки и Джулепа внимательных глаз. Вскоре Патока возвратилась с ошейником, конфетами и – сердце у Ласки похолодело – ещё кое с чем в руках, о чём Тортоликая не просила…

С мешком. Ласка даже увидела – нет, наверное, просто почудилось, – бугорки под изношенной мешковиной: силуэты тел там, где ткань прикасалась к братьям.

Тортоликая забрала мешок, а Патока перегнулась через обувной стеллаж. От обеих пахло зловещей смесью сладости и грозовых облаков, яркого солнца и гнилого мяса.

Одной рукой Патока протянула кусочек липкой коричневой конфеты; в другой руке болтался расстёгнутый ошейник. Она широко улыбнулась, и возле ушей собрались пучками морщины.

– Ну, милашки, кто из вас хочет сладенького?

Ласка смотрела то на конфету, то на ошейник. Она никак не могла решить, что хуже. Сделать шаг вперёд и прожить горькую мамину судьбу – в ошейнике, взаперти в этом жутком доме, где её до последнего дня будут преследовать булькающие звуки? Или остаться в нише и испытать на себе судьбу братьев – оказаться в тесном мешке под водой, пока жизнь не вытечет из неё пузырями?

Вот только не своя судьба тревожила Ласку прямо сейчас.

Она толкнула Джулепа в бок:

– Иди.

Джулеп расхныкался.

– Что с нами будет?

– Всё обойдётся, Джулеп, – сказала Ласка и прикрыла глаза, чтобы он не увидел в них слёз. – Иди съешь эту конфету. И пускай Дамы наденут тебе ошейник.

Джулеп бросил на Ласку сокрушённый взгляд и принюхался к конфете в пальцах у Патоки. В животе хлюпнуло. Медленно, пригибаясь, он двинулся к женщине.

– Ну, вот… – улыбалась Патока, чей запах становился всё слаще.

– Назовём его Астрой, – прогудела вполголоса Тортоликая. – Понятно? Аура и Астра.

Джулеп приблизился и обнюхал конфету. Потом взял её в зубы и начал жевать. Медленно, осторожно, облизывая кривой зуб, Патока соединяла петлю ошейника на загривке у Джулепа.

Джулеп вдруг перестал жевать. Ласке на мгновение показалось, что у него опять урчит в животе. Но это урчание переросло в рычание.

– Нет! – тявкнула было Ласка, но Джулеп уже цапнул Патоку за пальцы.

– Ай! – вскрикнула Патока, отдёргивая руку.

Ласка даже подумала, что у женщины болтается откушенный кончик мизинца. Но это был только ноготь. Запах страха наводнил нишу.

– Вот тебе твоя мужская энергия! – орала дурным голосом Тортоликая. Набросив мешок на Джулепа, она дёрнула горловину вверх и завязала в узел.

– Нет! – взвыла Ласка. – Нет! Нет! Нет!

– Этот всё-таки, видно, заразный, – буркнула Тортоликая, отбирая у Патоки ошейник и подавая взамен мешок, на дне которого бились очертания Джулепа.

Патока мрачно вздохнула. Она сунула сломанный ноготь в рот и потащила мешок вверх по лестнице. Джулеп рычал и трепыхался что было сил.

Тортоликая помахала ошейником перед Лаской:

– Сейчас попробуем и с тобой. Есть надежда, что ты поумней своего дружка.

Ласку аж затрясло от ужаса. Вот и снова всё повторяется. Патока унесла топить Джулепа. Теперь его синие разводы будут видеться Ласке в каждой луже, что встретится на пути, его голос, вытекший пузырями, будет слышаться всякий раз, когда пойдёт дождь.

Ей хотелось удрать из этого дома. Сбежать из Города и даже не оглянуться. Ей хотелось упасть на живот и зажать лапами уши, чтобы задавить эти жуткие звуки, которые вот-вот просочатся каплями из ванной наверху.

Не успела Патока добраться до верхней ступеньки, как страх у Ласки куда-то исчез. У неё лёгкие лапы. У неё сильные мышцы. Она уже не беззащитный лисёныш.