Большой город

ЛАСКУ ЗАВЕРТЕЛО И ВЫНЕСЛО на замёрзший бетон. Она откашлялась от воды, и ободранные лёгкие мучительно задышали. Она взглянула в укрытое облаками небо, и на ресницы посыпались снежинки. Она увидела дыру, которая выплюнула её из Особняка Дам. Увидела пурпурный глаз, что горел в окне.

Из последних сил Ласка поднялась на лапы. Джулеп всё ещё оставался внутри. Наверху. В ванне. В мешке. Она даже не успела юркнуть в просвет между домами – резко распахнулась входная дверь, и по ступенькам раскатилась водопадом волна. Ласка спряталась за бордюр. На порог с вытаращенными глазами, размазанной косметикой выступила Тортоликая.

– Ты что натворила? – завопила она в дом.

– Ничего я не натворила! – завопила ей в ответ Патока. – Я разбиралась с одним нашим дельцем!

– Моя Комната Духов! – причитала Тортоликая, обхватив ладонями мокрые щёки. – Ты посмотри! Уничтожена!

– Наша Комната Духов!

Дамы скрылись из глаз.

Ласка дрожала в сточной канаве. Ей надо собраться с силами и бежать в дом – сквозь стены наверх, в ванную. Придумать, как спасти Джулепа… если он ещё жив.

Не успела она сделать и шага, как в открытую дверь выскользнул Джулеп и сбежал по крыльцу вниз, оставляя за собой мокрый след. Ласка только таращилась в оцепенении, пока он искал её по запаху за бордюром. Он рухнул с ней рядом, и они прижались друг к другу промокшими шубками, унимая дрожь.

– Что там произошло? – спросила Ласка. – Я думала, ты…

Джулеп моргнул мокрыми ресницами.

– Не знаю, – прошептал он. – Я был в мешке… И не мог дышать… Потом эта дама вдруг завопила. Разжала руки. Я хотел выбраться, но мешок был завязан. Я уж подумал, что всё. И вдруг увидал свет в уголке мешка. Нитки протёрлись. Словно кто-то жевал. Я стал царапать, кусать и разорвал угол. А потом выбрался, и как только выплыл, эта дама вдруг выбежала из ванной. И весь пол был залит водой.

Тёплая волна прокатилась по груди Ласки и поднялась до ушей. Получилось. Сломанная труба не остановила воду. Но она отвлекла Патоку, и Джулепу хватило времени убежать.

– Бр-р, – сказал Джулеп, вытряхивая из шубки воду. – Хорошо, что не ты угодила в этот мешок. Ты бы, наверное, не смогла прогрызть его так же, как я. И утонула бы.

Ласка улыбнулась и дала волю слезам:

– Наверное.

Джулеп даже не заметил, что её мех тоже насквозь промок. Она облизала у него на усах наледь, чувствуя признательность за то, что это возможно.

– Поговорила с призраком? – спросил он дрожащими губами.

– Нет, – соврала она, проглотив лёд. В груди снова похолодело. – Не поговорила.

Она вернулась сюда, в этот дом, чтобы узнать, как вылечить Олео. А уходит отсюда ни с чем.

– Тьфу ты! – скривился Джулеп. – Столько времени зря!

Он потрусил к водостоку.

Ласка оглянулась на Особняк Дам. Из окна, под светящейся пурпурной вывеской, смотрели на неё молочно-голубые глаза мамы.

Утопив братьев Ласки, Патока отправилась искать пропавшего лисёныша, а дверь в ванную осталась открытой. Ласка украдкой выбралась из-за унитаза и выскочила в коридор, подальше от ванны, и от мешка, и от безжизненных бугорков у него внутри.

В конце коридора она услышала, как мама скребётся в дверь гардеробной, оплакивая своих малышей. Ласка хотела подойти к ней, принюхаться через щель к её меху. Но Дамы мерещились ей повсюду. И Ласка неуклюже спрыгнула по ступенькам вниз, обнюхала стены приёмной и вдруг почуяла, как из вентиляционной решётки веет летом. Она проскользнула внутрь и выбралась из Особняка Дам, так и не сказав маме ни слова на прощание.

Через два дня её заметила Дасти. Ласка копалась в мусоре. Ей было всего лишь две луны от роду. Живот прилипал к рёбрам. Увидев лисицу, она пошагала прямиком к ней и уткнулась лицом в мех на животе.

«Ну, привет, ласковый лисёныш», – проговорила Дасти.

Имя приклеилось.

Глаза у Ласки вдруг обожгло, на ресницах растопило снежинки. Она кое-что поняла. То, что раньше не приходило ей в голову. Впуская Ласку, Джулепа и Стерлинга в свою жизнь, Дасти пришлось нарушить собственное же правило – оставлять других лис на произвол судьбы. И в памяти Ласки рыжий, как ржавое железо, мех лисицы засиял чуть ярче.

– Прощай, мама, – глядя на окно, прошептала Ласка. Она опустила голову и в первый раз пролила слёзы по своей другой маме. Прощай, Дасти.

– Идём, Лас! – крикнул Джулеп от водостока. – Жуть как холодно!

Ласка взглянула на него. Он стоял в сточной канаве, уже далеко от неё, и дрожал. Она дёрнула головой. Джулеп должен был погибнуть в этом мешке. Но он сказал, что уголок износился, нитки истончились, будто их кто-то жевал… Будто кто-то из братьев Ласки пытался спастись. И в самый последний раз Ласка взглянула в окно на маму. Может быть, призраки всё-таки существуют. Может быть, оставаясь невидимыми, они оберегают лис от страданий, не дают им повторить свои ужасные судьбы. Может быть.

Дрожь пробежала по спине Ласки. И показалась даже приятной. Ласка бросилась догонять Джулепа.