Божественный спор

Он начал проверять следующую работу, но никак не мог сосредоточиться, продолжая периодически поглядывать на Эдварда. Тот довольно улыбался, читая ответы Рии, и это не вселяло надежды.

— А вы уже видели работу царевны Арники? — Иттан наконец придумал, как отвлечь короля, чей интерес к имизонке ни для кого из присутствующих не представлял секрета.

— Да, я ее одной из первых посмотрел. Там все хорошо.

Эдвард ответил быстро и без энтузиазма, что немного удивило Иттана. Поэтому он задал прямой вопрос:

— Значит, у нас уже есть претендентка на победу в испытании?

— Не совсем… — задумчиво протянул король, явно с неохотой отрываясь от чтения. — Тебе что, надоело читать? Не могу в это поверить, тебя же обычно за уши не оттащишь от бумажной работы.

Пока Иттан пытался найтись с ответом, его очень вовремя выручил Линард, решивший присоединиться к беседе:

— Я тоже предполагал, что ваше величество имеет особый интерес к царевне. Что-то неожиданно изменилось?

— Ничего не изменилось в плане моего интереса. В том-то и дело. Как вы помните, мне нужно выбрать трех фавориток, в чье число царевна уже входит. Поэтому я бы предпочел, чтобы это испытание выиграла другая девушка.

— Какая же? — спросил Иттан, опасаясь, что уже знает ответ.

— Ну, с леди Лионой я уже имел честь провести свидание… Поэтому госпожа Рия гораздо больше годится на роль победительницы. Тем более что ее ответы практически безупречны, — и король демонстративно приподнял лист в воздух.

— Очень разумно, — спокойно согласился Линард.

Иттан тоже машинально кивнул, думая о том, что быть правым иногда не так уж приятно. Потому что ответ короля ему совершенно не понравился.

В серебряной гостиной

Лиона не могла поверить своим ушам. Новости церемониймейстера были ошеломительны. Во-первых, победительницей письменного испытания стала Рия. Во-вторых, король решил устроить для своих невест… пикник?

— Его величество милостиво решил организовать для вас не просто прогулку, а настоящий праздник! Да-да, вы не ослышались, это будет потрясающее событие. Роскошные угощения от главного дворцового кулинара, веселые игры и волшебное представление с актерами, музыкантами и мастерами иллюзий. В подготовке декораций примут участие даже жрецы Ниилиды… Думаю, после этой новости никому не нужно объяснять, какое захватывающее зрелище нам предстоит лицезреть! — восторженно делился подробностями барон Лансельт.

Он продолжал журчать ручьем, разливаясь в подробностях, но Лиона уже не сильно вслушивалась. Разум вычленил главное — то, что событие состоится через неделю, — и вернулся к мыслям, которые волновали ее гораздо сильнее.

Итак, победительницей оказалась Рия. Весьма неожиданный результат. Да, та корпела над книгами и внимательно слушала лекции, но на главную эрудитку среди невест никак не тянула, при всем старании. Лиона слегка нахмурилась, подумав, что этот выбор явно намекает на уже сформировавшийся интерес короля.

Когда же тот появился? Она припомнила первую встречу, когда все задавали вопросы, а Рия рассмешила монарха. Неужели еще тогда он обратил внимание на девушку? Или это случилось позже, когда они с Арникой участвовали в расследовании случая с туфелькой? Всех подробностей Лиона не знала, но слышала от девушек, что именно король велел им помогать главе Королевской канцелярии. Вполне возможно, что именно тогда он и разглядел девушек внимательнее. А, будем честны, обеим есть чем привлечь мужской взгляд…

Лиона украдкой бросила взгляд на Рию, сидевшую слева от нее на кушетке. Маленькая темноволосая жрица радостно улыбалась, слушая рассказы о предстоящем празднике. Ее глаза горели, как у ребенка, предвкушающего Конец года. Да, эта детская непосредственность и открытость в выражении чувств должны оказывать сокрушающее действие на мужчин. Впрочем, Арника тоже серьезная соперница. И дело не во внешности, хотя царевна красавица, и не в ее харизме. Насколько Лиона разбирается в политике, союз с Имизонией таит немало выгод для Катории. Эти нехитрые размышления привели ее к последнему и самому неприятному вопросу. С такими конкурентами какие у нее самой шансы?

Вывод напрашивался неутешительный: никакие.

И самое странное, что сейчас, в стенах уютной Серебряной гостиной, Лиона не чувствовала по этому поводу большого разочарования. И не потому, что Рия с Арникой неожиданно начали нравиться ей, хотя, конечно, и это тоже. Но, если признаться совсем уж честно, дело было в другом. Лионе просто совершенно не хотелось выходить за короля замуж. А ее вечный страх перед отцом за последние недели медленно растерял краски и стал казаться глупым. Может быть, она просто привыкла его бояться? Ведь что он ей, на самом деле, может сделать, если она проиграет. Ну, пошипит как змея. Может быть, лишит дорогих нарядов или изысканных угощений.

Но не убьет же?

В спальне на втором этаже