Божественный спор

Вот бывает же такое, что сказала чистую правду, а на душе кошки скребут. Так, будто лучше было промолчать или соврать. Может быть, в другой ситуации Арника так бы и поступила. Если бы Рия с Лионой нравились ей чуть меньше. А ведь она не задумывалась раньше, как сильно привязалась к ним обеим — таким разным, непохожим и часто выводящим друг друга из себя. Из-за чего как-то само собой и сложилось, что Арника стала своеобразным центром компании, уравновешивающим все намечающиеся ссоры.

Иногда ее саму раздражала излишняя прямолинейность и глупая наивность Рии — тогда они с Лионой незаметно переглядывались. Бывало и так, что сама маркиза становилась холодной и колкой, чрезмерно реагируя на сущие пустяки. Тогда уже Рия закатывала глаза, а Арника незаметно улыбалась. Но все они научились с пониманием относится к характерам друг друга и обходить острые грани.

Сегодня же проигнорировать намечающийся конфликт оказалось невозможно. А взять на себя роль злодейки пришлось Арнике. И как бы осторожно она ни старалась формулировать правду, та все равно была настолько неприятной сама по себе, что теперь царевна чувствовала себя отвратительно.

Поэтому даже появление барона Лансельта не смогло вызвать у нее радости. Тот вошел в зал для занятий следом за мейстером Аргартом, но не дал седому учителю сказать и слова, сразу перехватив все внимание на себя.

— Дорогие дамы, да-да, обожаемые мои, прелестницы. Знали бы вы, какую огромную, просто гигантскую радость я испытываю от возможности снова вас лицезреть! — Церемониймейстер слегка хрипел, но в целом его голос звучал бодро и жизнерадостно. — И я счастлив не только сообщить вам о своем выздоровлении, которое позволило мне вернуться к обязанностям, но также о том, что сегодня, да-да, прямо сейчас, вас ждет очередное испытание. По результатам которого одна из вас по традиции получит возможность провести вечер с его величеством.

По длинному залу пронесся один единодушный вздох королевских невест. Барон Лансельт откашлялся и наконец обратил внимание на учителя, стоявшего рядом с недовольным видом:

— Многоуважаемый мейстер Аргарт сейчас расскажет вам подробнее о задании, которое вам предстоит выполнить. Да-да, на этот раз, дорогие мои, придется доказать свою прилежность как учениц. Ведь будущая королева должна быть не только прекрасна, чем, бесспорно, может похвастаться каждая из присутствующих дам. Нет-нет, одной красоты для управления королевством недостаточно. Поэтому сегодня вам предстоит проявить мудрость и смекалку, решая задачи, которые подготовили его величество и мейстер Аргарт. Да-да, вы не ослышались, король лично принимал участие в составлении вопросов. Поэтому он сам ознакомится с вашими ответами и выберет победительницу.

Наконец слово перешло к учителю, который этому явно был рад. Сделав шаг вперед, мейстер Аргарт слегка нахмурил свои кустистые брови и строго сказал:

— Все верно, сегодня вас ждет письменный экзамен. Сейчас я раздам листы, на которых написано десять вопросов. Каждой из вас предстоит на них ответить, используя жизненный опыт, смекалку и, смею надеяться, те знания, которые вы успели получить на моих занятиях. Сразу хочу предупредить: решать задачи следует самостоятельно. Думаю, подсказывать друг другу здесь мало найдется желающих, но подглядывания и списывания также исключены. Мы с бароном Лансельтом будем строго следить за этим. И уличенные в нарушении правил будут с испытания удалены.

Договорив, он обвел зал строгим взглядом и только затем медленно зашагал от стола к столу, раздавая листы с вопросами. Получив свой, Арника обнаружила, что тот уже подписан. Ей оставалось только прочитать вопросы и аккуратно вписать ответы в пустые пробелы между ними. Взгляд побежал по первым строчкам, и она, не удержавшись, широко улыбнулась. А король, оказывается, любит поиграть в загадки. Что ж, если честно, ей они тоже нравятся.

Итак, что же легче — фунт изюма или фунт пуха? Арника уверенно вывела первый ответ: ничего, они весят одинаково. Следующий вопрос оказался еще проще. Это была небольшая задачка, в которой нужно было посчитать, сколько средств приобрел торговец после нескольких сделок с куплей-продажей одной и той же лошади. Сначала он продал кобылу, потом передумал и вернул с доплатой, затем испугался, что остался в убытке, снова сторговал. И так несколько раз. Вопрос требовал элементарной внимательности, так что спустя пару минут она уверенно вывела цифры, не сомневаясь в правильности ответа.

А вот следующая загадка была не так проста и требовала фантазии. Что все люди делают одновременно? Спят? Нет, в разных странах и время течет иначе. Сейчас в Катории почти полдень, а у нее дома солнце только встает. Не подходит. Арника уцепилась за мысль, промелькнувшую в ее рассуждениях. Время идет иначе, солнце встает иначе, но люди также рождаются, живут и с каждым днем… точно! Становятся старше. Так и запишем. Что там дальше?