Брак с летальным исходом

– Вы правы, миледи, – наконец сказал он. – Приношу вам свои извинения.

Я кивнула.

– Займемся лучше мышами. – Я обвела взглядом притихших слуг. – Госпожа Ленс, у вас еще остался яд?

– Да, конечно, миледи. В кладовке должно быть немного, – поспешно ответила экономка.

– Отлично. С нее и начнем. Мне бы не хотелось, чтобы пострадали припасы.

К кладовой отправились все вместе. Впереди шел дворецкий, следом я и мелко семенящая экономка, а любопытная Лоисса, сопровождаемая Милордом, замыкали процессию. Мелия со стопкой свежевыстиранного белья, дышащего морозной свежестью двора, только фыркнула и гордо прошла мимо, всем своим видом показывая, что капризы взбалмошной миледи теперь не ее забота.

Дворецкий отпер дверь ключом из поясной связки и посторонился, пропуская нас внутрь. Неодобрительно покосившись на Лоиссу, оставившую приготовление ужина, мужчина взглядом указал на крутившегося у ее ног Милорда. Кухарка подхватила кота на руки и крепко прижала к себе.

Кладовая мрачно темнела едва различимыми контурами полок. Я не стала заходить дальше прямоугольника света, падавшего через дверной проем. Рядом замерла Лоисса. Девушка напряженно вглядывалась в темноту, словно оттуда на нее готовы были наброситься полчища грызунов.

Экономка даже в полутьме легко отыскала на полках нужный мешочек и выжидающе повернулась ко мне.

– Хотите, чтобы мы обработали кладовку, миледи?

– Да, пожалуй, – кивнула я. – Думаю, стоит рассыпать немного по углам.

– Сейчас зажгу пару свечей, и начнем.

Внезапно темноту разорвал огонек чиркнувшей спички – пока мы с кухаркой следили за госпожой Ленс, дворецкий принес небольшой подсвечник. Тени метнулись между полок, словно живые, и Лоисса испуганно вскрикнула, ослабив хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы Милорд вырвался из ее рук и прыгнул в темноту.

– Милорд-кот! – охнула девушка и бросилась ловить сбежавшего зверя.

Кот обнаружился достаточно быстро. Просунув голову между полками, он уверенно скреб лапами и в конце концов вытащил на свет нечто маленькое, светлое и перепачканное в пыли. Тут же, вцепившись в него зубами, он гордо прошествовал к кухарке. Из клыкастой пасти свешивался короткий черный хвост.

Лоисса с визгом отпрянула в сторону.

– Он поймал одну! Смотрите, Милорд-кот поймал мышь!

Преисполненный чувством выполненного долга, кот прошел мимо нас и направился к выходу. Кухарке тут же было велено проследить за животным и убедиться, что, когда оно наиграется с добычей, мышь будет сразу же отнята и выброшена в мусор, а не подложена, скажем, на подушку любимому хозяину.

И лишь я обратила внимание, что хвост пойманной Милордом «мыши» слишком уж напоминает обгоревший свечной фитиль.

Благодаря удачной находке кота в правоте моих слов о мышах никто более не сомневался. Экономка рассыпала отраву в кладовой, а затем на кухне, в коридоре и около узкой винтовой лестницы, ведущей на верхние этажи и в подвал. Я вынуждена была ходить вместе с ней, хотя больше всего мне хотелось вернуться к Милорду, наверняка устроившемуся неподалеку от Лоиссы, и попытаться отобрать у него добычу. Когда крысиный яд наконец закончился, а экономка, утомившаяся от бесконечных блужданий по хозяйственным помещениям, отправилась к себе, я тут же поспешила на кухню.

Кухарка занималась рыбой, Милорд в углу терзал свечной огарок. Кот недобро покосился в мою сторону и угрожающе зашипел, стоило протянуть к нему руку.

– А вы дайте ему кусочек рыбки, если погладить хотите, миледи, – по-своему расценив мои действия, Лоисса присела рядом, сжимая в пальцах жирный рыбий бок. – Милорд-кот у нас сегодня герой, он заслужил.

Я с благодарностью приняла подношение и протянула коту.

– Хороший, хороший котик, – зашептала ему ласково. – Давай поменяемся?

Кот недоверчиво принюхался, но все же решил потянуться за куском рыбы, оторвавшись от многострадального огарка. Я отвела руку с угощением как можно дальше от лежанки кота и, когда он повернул голову за рыбьим боком, брезгливо поморщившись, попыталась выдернуть из его хватки свечной огарок. Возмущенный кот тут же прихлопнул ускользающую добычу когтистой лапой, и в моих оцарапанных пальцах остался только обгорелый фитиль. Я спрятала его в потайном кармашке платья. Все же это лучше, чем ничего.

– Благодарю за совет, Лоисса, – преувеличенно любезно сказала я, глядя на наливающиеся кровью царапины, и повернулась к выходу.

– Хорошего вечера, миледи, – не оборачиваясь, откликнулась кухарка.

* * *

У выхода из хозяйственной части дома в холл я столкнулась с возвратившимся лордом Кастанелло. Его сопровождал водитель. Поздоровавшись с обоими мужчинами, я прошмыгнула мимо них наверх, мельком отметив, что водитель скрылся за той дверью, из которой я только что вышла, а вот лорд Кастанелло, напротив, так и стоял у входа, не снимая плаща.

– Ужин через полчаса, миледи, – напомнил он, когда я уже поворачивала в сторону своей комнаты в галерее.

Мне было чем заняться до этого времени.