Брат болотного края

Страшные это были слова. Годы свои предлагал Демьян взамен малой отсрочки неминуемого Лежкиного конца. Голос его дрожал, тихо плакала пришлая девка. Замолчали птицы, стих ветер. Только болотина, подобравшись ближе, прожорливо всхлипывала, предвкушая скорую добычу. Лежка сипло втянул сосновый дух, застыл так, вцепившись остекленевшими глазами в колючие ветки, нависшие над ним. Выдохнул медленно, успокоено. И задышал. Рвано, хрипя и захлебываясь, но задышал. Лес принял обмен. Демьян покачнулся. Поляша увидела, как надулись и потемнели жилы на звериной шее. Это время волчье пошло на убыль.

— Теперь быстро, — сказала Леся, вскакивая на ноги.

От пролитых слез не осталось и следа. Она смахнула с лица волосы, абсолютно сухие глаза смотрели на Поляшу зло и цепко, будто все ей известно было о вранье и озере, ожидающем их под пригорком. И о Демьяне, который, шатаясь, подхватил на плечо брата и потащил вперед, оступаясь на каждом шагу, тоже ей было все ясно. Ясно и ни капельки не жаль.

Влага чувствовалась во всем. Тяжелым стал воздух, напоенными — россыпи незрелой еще брусники. В темноте переплетений безымянных стеблей поблескивал мох. Поляша узнавала каждый куст. Тревога сплелась с предвкушением. Так поскуливает пес, возвращаясь с долгой прогулки. Так наливаются усталостью ноги, когда выходишь на тропинку, ведущую к дому. Только дому этому не досталось крепких стен и надежной крыши, не было у Поляши ни двора, ни забора, ни окон. Одна только болотная низина, один только пологий склон. Только пушистый камыш, только белые кисти вахты, стрелы осоки и зонтики сыти. Только сестры. Только Хозяин, спящий в спокойной воде.

— Здесь! — просипел Демьян, споткнулся, упал почти, но сумел удержаться на негнущихся ногах. — Здесь мы были!.. Здесь обронил!

Поляша огляделась. И правда. Здесь они повстречались после долго разлуки. Тут поглядели друг на друга. Волчьи глаза — в мертвые лебединые. Тут закружило Демьяна в дурманном водовороте, отсюда погнала его хмарь к родовой поляне. Глубокие следы проминались во мху, подтопленном гнилой водой. Болотина замыкала спящее озеро в смрадное полукружье. Низина отдалась ей вся. От мертвого берега, изъетого проклятой язвой, до подножья склона. Поляша прислушалась, не шелестят ли крылья сестер ее. Тишина. Скрипучая, квакающая тишина.

— Здесь, — кивнула волку Поляша. — Поищем, как вернемся.

Демьян поднял на нее мутные глаза. Были бы чистыми мысли его, мог бы он расслышать, что бормочет черная лебедица, ни за что бы не поверил ей. А тут только плечами повел, чтобы безжизненная рука Лежки не сползла.

Пришлая девка тащила их вперед. Упорно, без устали и сомнения. Шагала напролом, не чувствуя усталости. Будто звал ее кто-то там, в далеком озере, поблескивающем на закатном солнце.

Поляша и рада была бы услышать тот зов. Хоть что-нибудь, подтверждающее, что белые лебедицы ждут ее возвращения, а Хозяин готов пробудиться, стоит лишь берегине опустить уставшие ступни в живительную воду. Ничего. Но Леся то и дело наклоняла голову, словно прислушивалась, кивала даже чуть испугано, но решительно. И шла. Перепрыгивала через поваленные злым ветром ветки, тянула за собой лесных братьев, а кругом и не смотрела.

Решить, что делать с ней, чужеродной, потерянной, но обретшей нездешнее чутье, Поляша не могла. То ли толкнуть мимоходом в болотину, самую жадную, тоскующую по ушедшим временам, когда кровь безумцев текла здесь свободно и широко, парная еще, сладкая до ломоты в перегнившем нутре. То ли самой броситься на девку, заколоть кинжалом, припрятанным в грязном саване. Напоить ею зазовок, задобрить болотных тварей, каждой даровать по капельке девки, названной кем-то в честь леса. То ли так, то ли эдак. Но в город пришлой девке уже не воротиться. Сама расхотела бежать, вот и лежи теперь на дне болотины, гляди выеденными глазницами, как кружит по высокому небу лебединый клин — все белые и одна черная.

— Дышит? — спросила Поляша, не оборачиваясь.

В ответ ей затравленно откликнулся волк, что сказал, уже и не разобрать, но и этого хватило, чтобы успокоиться. Успеют. Все живыми дойдут. Только обогнуть бы заросшие осокой берега, подойти с нужного бока. К самой глубокой язве подобраться. К самой топи подойти да глянуть ей в глаза. Через край болотины перекинуться, поглядеть, что там спрятано? Кто там спрятан?

Ответ тот Поляша знала и так. Смерть. Смерть ожидает всех, кого ведет она на заклание. Вскипит кровь, вспорется плоть, разойдутся края. Главное, решить, кто первый рухнет в топь — волк или пришлая девка? Холодные и влажные пальцы царапнули Поляшу по спине. Она вздрогнула всем телом, рывком обернулась. Леся смотрела на нее провалами потемневших глаз.

— Спаси его, — дрогнувшим голосом попросила она. — Это важно. Очень. Нужно спасти. Я помогу. Чем скажешь. Не спрошу даже.