Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Бросив короткий взгляд через плечо, беглец заметил, как неизвестный преследователь снова поднимает руку, чтобы прицелиться: дзинь! – пуля просвистела в сантиметре от головы Фрэнка и срикошетила от металлической вывески какого-то магазина.

Чуть впереди, слева показалась старая коновязь. Фрэнк припомнил, что находилась она в этом «городе-призраке» прямо напротив заброшенной гостиницы. Парень одним рывком пересек улицу и кинулся в узкий боковой дворик этого унылого заведения. Здесь, вдоль стены здания поднимался длинный пролет наружной лестницы. Фрэнк, прыгая через две ступени, взмыл по ней вверх. Венчавшая лестницу шаткая деревянная площадка сразу просела и заскрипела под весом крепкого юноши.

«Ну, и что теперь?» – подумал про себя начинающий детектив. Похоже, он только загнал себя в угол? А шаги убийцы доносятся уже с деревянного настила внизу, во дворе. У Фрэнка упало сердце.

Прямо над ним – кажется, что чуть-чуть и достанешь, но все-таки росту не хватит – в ночной тьме нависала крыша гостиницы. Другого выхода не оставалась, все пути отхода перекрыты… Делать нечего: парень подпрыгнул, пытаясь дотянуться до ее края.

Вцепившись всеми пальцами в куски облупленной черепицы, он умудрился подтянуться и выбраться на противоположный от улицы скат заснеженной крыши. Тем временем стрелок в балахоне уже вовсю поднимался по лестнице – до Фрэнка доносился грохот его сапог по ступеням… а вот уже и на верхней площадке. Затем в поле зрения появились руки незнакомца, ухватившиеся за карниз крыши точно так же, как минуту назад его собственные. Еще мгновение – и перед юношей на фоне ночного неба возникло лицо под маской! Враг торопливо подтягивался, чтобы спокойно, с близкого расстояния застрелить наконец свою жертву!

Фрэнк подавил подкативший приступ паники. К этому моменту он уже вскарабкался от края на некоторую высоту. Теперь надо ухитриться спуститься назад и постараться как-то пресечь все попытки противника снова вытащить свое оружие.

Юный сыщик заскользил вниз по и без того отчаянно скользкой черепице. А таинственный преступник уже перекинул через карниз ногу и полез в карман пальто за пистолетом!

«Нет, не получится, не успею!» – мрачно прикидывал Фрэнк и тут внезапно услышал, как по лестнице к верхней площадке бежит кто-то третий.

Убийца, конечно, тоже уловил шаги. Он замешкался, посмотрел под ноги, но потом все-таки сумел извлечь ствол из кармана. В следующее мгновение старший Харди заметил, как все его туловище странно дернулось, и зловещий незнакомец ухватился за край крыши, как будто собираясь с силами.

Похоже, там, ниже, новый участник событий вцепился ему в ногу и тянет на себя! Но немыслимым усилием человек в балахоне все же рванул вверх, подтянулся и через секунду оказался на крыше целиком, от макушки до подошв, – но в положении лежа. А Фрэнк к этому моменту подобрался достаточно близко, чтобы схватить его за рукав пальто.

Преследователь отчаянно дернул рукой и освободился от хватки, однако инерция этого движения заставила его выпустить оружие! Пистолет описал в воздухе замысловатую дугу, ударился о черепичный скат крыши и свалился с нее. Его владелец, скрежеща зубами, откатился чуть ниже и ящерицей пополз опять к карнизу.

Фрэнк увидел, как он отчаянно шарит руками в воздухе, пытаясь нащупать ствол водосточной трубы. Ухватившись за него, преступник на секунду «завис над бездной», а потом осторожно заскользил по желобу вниз, во двор.

– Фрэнк! Ты в порядке?!

На помощь в последний момент подоспел не кто иной, как Джо!

– Нормально! – Извиваясь, со всей возможной быстротой, старший Харди добрался до карниза и аккуратно спрыгнул на верхний балкон лестницы, где его уже поджидал младший.

Оба разом перегнулись через перила. Там, внизу, фигура в балахоне лихорадочно носилась туда-сюда по заснеженной земле в поисках своего револьвера.

– Джо, скорей! На сей раз он от нас не уйдет! – скомандовал Фрэнк и парни, на ходу застегивая куртки, ринулись по лестнице.

Заслышав их топот, противник в панике бросил свое занятие и стремглав унесся в темноту. Он оторвался от юношей довольно значительно и все еще оставался далеко впереди, когда дорога вывела их в центральную, обитаемую часть Лаки-Лоуда. Однако и здесь уличное освещение было таким тусклым, что толком следить за удаляющимся силуэтом не представлялось бы возможным, если б не ярко-белый балахон.

Однако в конце концов не помог и он – объект погони полностью растворился в густой тени от здания универсама. Однако братья не теряли еще надежды и упорно продвигались дальше.

У основного входа в магазин они никого не обнаружили и сразу бросились на задний двор. Здесь царил уже совершенный мрак – нигде ни единого огонька.

Вдруг Фрэнк замер и пробормотал:

– Ты слышал?

– Да. Кажется, там притворили дверь.

– Вперед!

В три прыжка юноши опять оказались у главного входа. Свет за окнами по-прежнему не горел. Джо потряс дверную ручку – заперто.

Фрэнк забарабанил в дверь – стук зловещим эхом раскатился по улице. Прошла минута – никто не открывал. Фрэнк возобновил свои попытки, вкладывая в удары все больше силы.